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Guía para la Gestión Integral de Residuos Peligrosos - Fundamentos
Para determinar el comportamiento de un contaminante una vez que es liberado al medio es necesario
conocer las propiedades fisicoquímicas del contaminante y su comportamiento ambiental, así como
las características del medio físico donde se ubica la fuente y el receptor. Algunos de los procesos que
se desarrollan en el medio, una vez que es liberado el contaminante, pueden atenuar el impacto o
retardar la transferencia de contaminantes.
Las características básicas de un contaminante para evaluar su comportamiento ambiental son aquellas
que reflejan el grado de movilidad que pueda tener en los distintos medios (agua, aire, suelo), su
persistencia, la biodegradabilidad, el potencial de intervenir en reacciones químicas y de bioacumularse
y biomagnificarse en la cadena trófica.
El clima, la geología, la edafología, la hidrología y la composición biológica de los medios, son factores
que podrán acelerar, retardar o atenuar la movilidad de los contaminantes en el medio ambiente.
La movilidad del contaminante y su acumulación en los distintos medios dependerán de las
características de los contaminantes y de la naturaleza de los compartimientos ambientales. Las
propiedades físicas que resultan claves para la movilidad del contaminante son la volatilidad y solubilidad
en agua. Los contaminantes orgánicos persistentes suelen transportarse a largas distancias, lo que se
conoce como "efecto saltamontes", denominación que deriva de la capacidad de una sustancia de
poder ser transportada por vía del agua, aire o especies migratorias a áreas remotas con relación a
donde es utilizada o emitida.
La persistencia es la capacidad de permanecer en el medio ambiente largos períodos de tiempo sin
sufrir degradación química o biológica. Se debe tener en cuenta que el parámetro con el que se cuantifica
la persistencia es aplicado sólo a compuestos orgánicos que son los compuestos pasibles de degradarse
química o biológicamente. Los metales son netamente persistentes ya que si bien pueden sufrir reacción
de transformación química, el átomo de metal siempre permanece como tal.
La bioacumulación de un contaminante es la afinidad de una sustancia a concentrarse en los tejidos
de los organismos vivos alcanzando concentraciones mayores que en el medio ambiente al que esta
expuesto. La biomagnificación involucra el proceso por el cual aumenta en forma sucesiva la
concentración del contaminante en cada eslabón de la cadena trófica. La bioacumulación se cuantifica
en función de los factores de bioacumulación (BAF) o bioconcentración (BCF) o en el caso de no
contar con estos valores se estima en función del coeficiente de partición octanol-agua (Kow).
El análisis del comportamiento de un contaminante una vez que es liberado al medio involucra el
conocimiento profundo de los procesos físicos, químicos y biológicos que pueden ocurrir. A modo de
síntesis en el siguiente esquema se presentan los principales procesos agrupados por categoría.
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