Official journal of the International Society Revue officielle de la ...

J.J. Virey et la naissance de la chronobiologie, Vesalius, VI, 2, 90-99, 2000• Fig 1. Portrait de Julien-Joseph VIREY. AcadémieNationale de Médecine. ParisUn rythme se caractérise par sa ou ses périodesprépondérantes (24h,1 an et leurs harmoniquesrespectives), l'emplacement des pics et descreux dans l'échelle du temps considérée, l'amplitude(différence des valeurs entre le pic et lecreux). L'emplacement des pics et des creux desdifférentes variables biologiques correspond àune organisation temporelle, véritable anatomiedans le temps d'une espèce donnée. La chronobiologiese définit comme l'étude de l'organisationtemporelle des être vivants, des mécanismesqui la contrôlent et de leurs altérations.Cet article a pour objectifs :1- de montrer que Virey fut le premier à formulerclairement un ensemble cohérent de principes -aujourd'hui acceptés- relatifs aux rythmes biologiques,2- d'analyser les rythmes de mortalité humaine àpartir de ce que Virey observa en 1807-1808 au ValdeGrâce, en fait, la première recherche de ce genre,3 - d' étudier dans quelle mesure les rythmes de lamortalité humaine se sont modifiés depuis plus de150 ans.La chronobiologie et les propriétés desrythmes biologiquesPour faciliter l'étude des apports de Virey, uncourt rappel est utile Les rythmes biologiquescorrespondent à des variations périodiques, doncprévisibles dans le temps, des fonctions desorganismes vivants. Ils correspondent à l'adaptationd'une espèce donnée aux variations périodiquesde l'environnement liés à la rotation dela Terre sur elle-même en environ 24h (rythmescircadiens) et autour du Soleil en environ 1 an(rythmes saisonniers ou circannuels) (12, 13).Ceci se vérifie pour plus de 170 rythmes defonction physiologiques ou biologiques étudiéeschez l'homme (14).Ces rythmes ont un caractère génétique (origineendogène); ils sont contrôlés par des horlogesbiologiques circadiennes, dont les noyauxsuprachiasmatiques (NSC) situés dans l'hypothalamusantérieur des mammifères et de certainsoiseaux, découverts par Moore (15) et par Stephen(16). Ces horloges biologiques (ou oscillateurs, oupacemakers circadiens) sont remises à l'heuretous les jours par des signaux périodiques del'environnement, dont l'alternance jour nuit (avecles signaux que sont l'aube et le crépuscule).Ephémérides de la vie humaineNous ignorons qui inspira la thèse de Vireyet même si elle fut inspirée. Le texte publié necomporte ni remerciement, ni même la liste desmembres du jury. Cependant, la lecture dudocument laisse le sentiment que l'auteur, parles lectures et les observations personnellesqu'il rapporte, avait acquis de solides connaissancessur les rythmes biologiques, ce qui luipermit de formuler des hypothèses et lui donnal'idée de tenter de les éprouver. Soutenir unethèse de médecine à 39 ans ne peut résulterque d'une mûre réflexion.La thèse de Virey s'intitule : Ephémérides dela vie humaine, ou recherches sur la révolutionjournalière, et la périodicité de ses phénomènesdans la santé et les maladies. L'éphéméride estle récit d'événements quotidiens mais aussi unouvrage indiquant, pour l'année à venir, les faits92