Official journal of the International Society Revue officielle de la ...

M.-A. Paulze, épouse et collaboratrice de Lavoisier, Vesalius, VI, 2,105-113, 2000Le salon de Madame Lavoisier - Le comtede RumfordMarie-Anne Lavoisier habitait alors un hôtel dela rue d'Anjou-Saint-Honoré; elle avait ouvert sonsalon, où se retrouvaient périodiquement les hommesde sciences les plus illustres, Delambre, Cuvier,Prony, Lagrange, Laplace, Berthollet, Arago,Biot, Humboldt... Sur le point de partir pour lesAmériques, Dupont de Nemours écrivit plusieurslettres d'adieu à Marie-Anne. Avant de s'embarquer,le 16 septembre 1799, il déclarait encore :«Il faut bien vous aimer d'amour, avec unenuance ou avec l'autre. J'ai l'expérience quevous n'êtes pas propre à l'amitié. Vousn'avez ni ses épanchements, ni son intérêt, nises consolations, ni ses conseils, ni sescaresses, ni ses discours, ni son doux silence.Où cesse votre tendresse, tout cesse.Vous devenez froide, dure, querelleuse, etc'est l'expression désobligeante qui arrived'elle-même sur vos lèvres» (18).Marie-Anne ne répondit pas à cette lettre;elle ne partageait plus cette passion amoureuse.L'avait-elle seulement partagée ?Parmi les habitués de son salon, figurait lecomte de Rumford. Né en Amérique en 1753,Benjamin Thompson n'avait pas épousé la causede ses concitoyens; il combattit dans les rangs del'armée anglaise, lors de la guerre de l'Indépendanceaméricaine; il parvint au grade de lieutenant-colonelet reçut en Angleterre le titre dechevalier. En 1790, il passa au service de laBavière, en tant qu'aide de camp de l'ElecteurKarl-Theodor, qui le désigna comme surintendantde la police. Il fut nommé «comte deRumford» par l'Electeur. Rumford se fit remarquerpar ses qualités d'administrateur et de physicien;il faisait des expériences remarquablessur la chaleur et la lumière, inventait le chauffagepar la vapeur et, en observant le dégagement dechaleur provoqué par le forage des canons,découvrait la transformation du mouvement encalories. Il détruisit lathéorie du calorique, commeLavoisier avait détruit celle du phlogistique.Si Rumford apporta de nombreuses réformessociales, il eut aussi une activité scientifiqueoriginale qu'il employait à perfectionner les foyerset les cheminées; on lui attribue l'invention d'unecasserole à double fond, d'une cuisinière, d'unecafetière verseuse à filtre. Il introduisit la culturede la pomme de terre qui devint un aliment debase; c'est leur politique agricole commune quirapporcha Rumford du ménage Lavoisier et lesdisposa à des rapports amicaux. A la mort del'Electeur, Rumford quitta la Bavière et vint sefixer en France. Il demanda Marie-Anne enmariage, et celle-ci, voyant en lui un hommecomme Lavoisier attaché aux progrès de lascience et un bienfaiteur de l'humanité, acceptade l'épouser. Le mariage eut lieu le 22 novembre1805. Elle avait quarante-sept ans, et lui cinquante-deux.Mais il y eut une incompatibilitéd'humeur, des heurts fréquents entre les deuxépoux; le ménage se dégrada progressivement,et leur union se solda par une séparation àl'amiable en 1809. Rumford mourut en 1814.L'apogée du salon de Madame LavoisierGuizot, qui fréquenta le salon de «Mme deRumford», dit: «Depuis cette époque, et pendantvingt-sept ans, aucun événement, on pourraitdire aucun incident, ne dérangea plus Mme deRumford dans sa noble et agréable façon devivre. Elle n'appartint plus qu'à ses amis et à lasociété qu'elle recevait avec un mélange assezsingulier de rudesse et de politesse, toujours detrès bonne compagnie et d'une grande intelligencedu monde, même dans ses brusqueriesde langage et ses fantasmes d'autorité» (19). Ilest certain que l'âge et les souffrances qu'elleavait endurées avaient influé sur sa personnalité.Ses jolis traits de visage s'étaient durcis, sasilhouette s'était épaissie, de telle sorte que lesdescriptions qu'on a d'elle à cette période - etnotamment celles de A.F. de Frénilly, GeorgesSand, P. Mérimée, A. Delahante - sont beaucoupmoins flatteuses que celles du début. Les sobriquetsdéplaisants tirés de sa conformation physiquene manquaient pas.112