J.J. Virey et <strong>la</strong> naissance <strong>de</strong> <strong>la</strong> chronobiologie, Vesalius, VI, 2, 90-99, 2000astronomiques ou météorologiques sujets àcalcul et prévision (heures du lever et du coucherdu soleil, etc...)- Par ce titre, Virey metl'accent sur <strong>la</strong> périodicité et, par conséquent, surle caractère prévisible <strong>de</strong>s variations <strong>de</strong> certainsprocessus biologiques. Faisant référence aunycthémère, l'alternance nuit jour, il donne uncopieux inventaire <strong>de</strong> ce qu'on sait alors <strong>de</strong>srythmes biologiques végétaux, animaux et humains.Certains auteurs (dont Murât (17) noncité) ne s'intéressaient qu'à ce qui se passe <strong>la</strong>nuit. Judicieusement, Virey insiste sur <strong>la</strong> nécessitéméthodologique d'étudier l'organisme pendanttout le nycthémère :"On a eu tort <strong>de</strong> ne considérer que l'influencepartielle <strong>de</strong> <strong>la</strong> nuit sur nos corps; ce n'est voirque <strong>la</strong> moitié d'une révolution importantedans le jeu <strong>de</strong> notre économie : il faut doncétudier l'action du nycthéméron entier".«Des causes <strong>de</strong>s mouvements périodiquesdans <strong>la</strong> vie animale»Virey cherche à connaître l'origine <strong>de</strong>s manifestationsrythmiques en physiologie et en pathologie.Il rejette l'idée d'un contrôle exclusif <strong>de</strong>srythmes biologiques par <strong>de</strong>s variations périodiquesexternes à l'organisme (origine exogène).Autrement dit, Virey pense que les rythmes biologiquessont innés (origine endogène) et nerésultent pas d'une acquisition individuelle, sousl'effet <strong>de</strong>s facteurs périodiques <strong>de</strong> l'environnement,acquisition qui se répéterait à chaquegénération.La persistance <strong>de</strong>s rythmes biologiques dansun environnement constant (l'obscurité) est unargument puissant en faveur <strong>de</strong> leur caractèreendogène. De manière pertinente, Virey faitétat, sans citer l'auteur, du résultat que d'Ortous<strong>de</strong> Mairan fit publier en 1729 (18) :"D'ailleurs ce n'est pas toujours <strong>la</strong> présenceou l'absence <strong>de</strong> <strong>la</strong> lumière et <strong>de</strong> <strong>la</strong> chaleur quidétermine une p<strong>la</strong>nte à s'ouvrir, à veiller.Dans les souterrains les plus obscurs, <strong>la</strong>tendre sensitive déploie son feuil<strong>la</strong>ge à me-sure que le soleil <strong>de</strong> lève; elle le ferme lorsqu'ilse couche sans avoir senti ou pu percevoircet astre, et l'on ne parvient à <strong>la</strong> tromperqu'après <strong>de</strong> longs essais"Inspiré par Bryan Robinson (1680 - 1754)qu'il cite (19) il propose <strong>de</strong> rattacher "...<strong>la</strong> périodicitéaux mouvements <strong>journal</strong>iers <strong>de</strong> l'économie".Autrement dit, il est en faveur <strong>de</strong> l'origineendogène <strong>de</strong>s rythmes biologiques, <strong>de</strong> leur caractèreinné, <strong>de</strong> leur contrôle par <strong>de</strong>s horlogesbiologiques, entraînées, remises à l'heure parl'alternance jour/nuit :"... cette rotation successive <strong>de</strong> nos fonctionschaque jour, <strong>de</strong> <strong>la</strong> veille, du sommeil,<strong>de</strong> <strong>la</strong> réparation nourricière, <strong>de</strong>s excrétionset sécrétions, n'établit-elle pas une périodicitéhabituelle et comme innée dans tout lejeu <strong>de</strong> nos organes ? N'est-ce pas commeun système <strong>de</strong> rouages engrenés l'un dansl'autre, une sorte d'horloge vivante, montéepar <strong>la</strong> nature, entraînée par le mouvementrapi<strong>de</strong> du soleil et <strong>de</strong> notre sphère. "Virey imagine même un modèle qui préfigurecelui qu'a formulé van <strong>de</strong>r Pol en 1926 (oscil<strong>la</strong>tions<strong>de</strong> re<strong>la</strong>xation) et qui fait encore le bonheur<strong>de</strong>s théoriciens <strong>de</strong>s rythmes (20)"... les accès sont une sorte <strong>de</strong> décharge quiarrive nécessairement lorsque les retours <strong>de</strong>nos mouvemens (sic) vitaux, rappelés par <strong>la</strong>révolution <strong>journal</strong>ière, sont parvenus au même<strong>de</strong>gré d'embarras où ils se trouvaient à l'accèsprécé<strong>de</strong>nt".«Conséquences pour l'hygiène, <strong>la</strong> pathologieet <strong>la</strong> thérapeutique <strong>de</strong> l'observation <strong>de</strong>spério<strong>de</strong>s diurnes»Parfois, Virey se fait bucolique, chantant :"...l'homme simple, l'enfant, le vil<strong>la</strong>geois qui suiventces impulsions <strong>de</strong> l'instinct..." levés et couchés tôt,à heures régulières, etc. L'important est <strong>de</strong> respecter<strong>la</strong> périodicité <strong>de</strong> 24h. Christian Hufe<strong>la</strong>nd a dit àpeu près <strong>la</strong> même chose en 1788, dans un livreintitulé : L'art <strong>de</strong> prolonger <strong>la</strong> vie humaine (21, 22).93
J.J. Virey et <strong>la</strong> naissance <strong>de</strong> <strong>la</strong> chronobiologie, Vesalius, VI, 2, 90-99, 2000Fig 2. Rythmes circadiens et autres <strong>de</strong> mortalité d'adultes mâles. Série temporelle recueillie par J-J. Vireyen 1807-1808 à l'Hôpital du Val-<strong>de</strong>-Grâce, à Paris. • = Moyenne horaire (base annuelle) et fonction d'approximationstatistiquement significative (r = 0,529 - Fstat =1,1 - p
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