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Ella Maillart
VOYAGEUSE PAR VOCATION
NÉE SUR LES RIVES DU LAC LÉMAN AU TOURNANT DU XX E SIÈCLE,
ELLA MAILLART FERA PREUVE TOUT AU LONG DE SA VIE D’UNE
INCROYABLE HARDIESSE QUI LA CONDUIRA DES JEUX OLYMPIQUES DE
PARIS, EN 1924, JUSQU’AUX CONTRÉES LES PLUS RECULÉES. DURANT
PLUS DE DIX ANS, DANS LES ANNÉES 1930, ELLE FOULERA SANS
RELÂCHE LES STEPPES INFINIES D’ASIE CENTRALE ET LES MONTAGNES
DU PAMIR, DU KARAKORAM OU DE L’HINDOU KOUCH.
Gilles Modica
Rédacteur
Notre spécialiste de l’histoire
de l’exploration s’est replongé
cet été dans les récits
de voyage d’Ella Maillart à
travers l’Asie centrale.
Kini, pour les proches et les
compagnons de route, de
mer ou du ski club. Physiquement,
la Suissesse des
publicités pour Zermatt ou
Verbier, la monitrice de ski,
blonde, saine, sportive, svelte,
riante à ravir, bon enfant. Née
sur le lac Léman (20 février
1903, à Genève), ses parents
ayant acquis dès 1913, au
Creux, à sept kilomètres
de Genève, une maison au
bord de l’eau, Ella Maillart
s’adonne tous les étés à la
voile, avec son amie Miette,
sur des bateaux prêtés.
À vingt ans, les deux filles
osent acheter un cotre de
sept mètres et de trois tonnes,
La Perlette, un yacht de haute
mer avec une cabine et deux
couchettes. Les deux filles
aménagent leur bateau au
mouillage du Vieux Port, à
Marseille, près d’un navigateur
au long cours qu’elles
voudraient imiter : Alain
Gerbault. Le bateau, les
régates sur le Léman, les
croisières en Méditerranée :
sa première passion. Le ski
passionna également sa jeunesse.
Mais à vingt-cinq ans,
Ella Maillart ne se sent vivre
qu’à moitié dans ces aventures
limitées aux montagnes
suisses ou aux côtes de la
Méditerranée.
La déferlante des steppes
« Ex oriente lux » est un
aphorisme courant à l’époque
dans bien des capitales européennes
après l’hécatombe
de la Grande Guerre. L’Europe
se déchire : révolutions,
guerres civiles. De bons
esprits se tournent vers
les sagesses orientales, ou
cèdent à la démagogie de
l’espoir, de l’avenir radieux.
Instauré en Russie après des
années de guerre civile, le
communisme offrait une
autre société, une Autre
Europe, titre d’un livre de Luc
Durtain qui emballa la jeune
Suissesse. Ella Maillart part
pour Moscou après une brève
expérience de figurante au
cinéma dans les studios de
Berlin. Un séjour de cinq mois,
matériellement difficile.
Ses amitiés avec de jeunes
Russes, garçons ou filles,
leur beauté, leur foi, leur
enthousiasme, leur esprit
de sacrifice, lui firent oublier
la pénurie et la morosité des
files d’attente. Un voyage
de six semaines au Caucase,
à pied principalement dans
les montagnes, lui dévoile
non pas une autre Europe
mais l’arrière-pays asiatique
de la Russie, la déferlante
des steppes aux confins de
l’Europe et de la mer Noire.
Mordue profondément par
un chien, Ella Maillart
ravale ses craintes de la rage
et se soigne en marchant.
Du haut de ses sommets
plus élevés que le mont
Blanc, le Caucase tombe
sur le premier des trois
plateaux, immenses et
arides, fuyant, de seuil
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