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LÉGENDE
Elle recueille des informations, cache
des microfilms dans son soutien-gorge…
femmes : elle a notamment eu une aventure
avec l’écrivaine française Colette, la
peintre mexicaine Frida Kahlo ou encore
la chanteuse de jazz afro-américaine
Ada Smith, dite « Bricktop », qui tenait
une boîte de nuit à Pigalle. Selon son
chef d’orchestre Georges Tabet, Baker
aurait en outre multiplié les conquêtes
épisodiques dans les rangs des jeunes
danseuses… Les paroles de « J’ai deux
amours » comporteraient d’ailleurs une
allusion à sa bisexualité…
En 1935, lors d’une tournée aux
États-Unis en compagnie de Pepito, Joséphine
Baker mesure le fossé qui la sépare
désormais de son pays de naissance :
les Américains se montrent mal à l’aise
devant cette femme noire sophistiquée
qui parle anglais avec un accent français
jugé arrogant. La voilà devenue trop
française pour eux ! La critique du New
York Times flingue son spectacle. Après
le décès de Pepito, elle épouse en 1937
un jeune industriel du sucre, Jean Lion,
et s’installe avec lui au château des
Milandes, en Dordogne. Une demeure
qu’elle surnomme son « château de la
Belle au bois dormant ».
Lorsque la guerre éclate, elle s’enrôle
donc dans le contre- espionnage. Certes,
recruter comme agent secret (un métier
qui exige, pour le moins, de la discrétion)
une célébrité noire pour espionner
des nazis (par définition racistes) peut
paraître incongru. Il n’en est rien : « C’est
très pratique d’être Joséphine Baker. Dès
que je suis annoncée dans une ville, les
invitations pleuvent à l’hôtel. J’affectionne
les ambassades et les consulats,
qui fourmillent de gens intéressants »,
lit-on dans De Gaulle inattendu (Nouveau
Monde Éditions, 2021).
La voilà en tournée dans l’Espagne
franquiste, qui grouille d’Allemands et
d’Italiens… Elle recueille des informations,
les note à l’encre invisible sur ses
partitions, cache des microfilms dans son
soutien-gorge, puis franchit tout sourire
la frontière avec le Portugal : « Qui oserait
fouiller Joséphine Baker ? » rigolet-elle
en racontant que les douaniers de
Franco lui ont demandé des autographes.
Lorsque la Wehrmacht veut fouiller son
château de Dordogne – mis à disposition
du maquis local ! –, elle joue l’ingénue :
« Je pense que monsieur l’officier n’est pas
sérieux. » Si elle avait été découverte, elle
aurait certainement été fusillée…
EN 5 DATES
1906 : Naissance
à Saint-Louis, dans le
Missouri, aux États-Unis.
1925 : Arrivée en France,
à 19 ans.
1937 : Naturalisation
française, à la suite
de son mariage avec
Jean Lion.
1939 : Rentrée dans
la Résistance et le
contre-espionnage.
1975 : Décès à Paris,
à l’âge de 68 ans, victime
d’une attaque cérébrale.
En 1957, sa nomination à l’Ordre
national de la Légion d’honneur louera
« son courage et son sang-froid remarquable
», ainsi que la valeur des renseignements
récoltés : liste d’espions nazis,
mouvements de troupes, politiques du
Japon, intentions de Mussolini, etc. Elle
parviendra même, en le faisant passer
pour un artiste, à exfiltrer le capitaine
Jacques Abtey vers Londres, via l’Espagne
! Et contrairement à beaucoup
d’artistes français, elle refuse catégoriquement
de monter sur scène devant les
occupants allemands, qui raffolent des
nuits parisiennes. Elle s’installe ensuite
au Maroc et passe le reste de la guerre
en Afrique du Nord et au Moyen-Orient
à chanter pour les troupes, et termine le
conflit avec le grade de sous- lieutenant
dans l’armée de l’air, décorée de la
médaille de la Résistance française et de
la croix de guerre. En témoignage de sa
gratitude, le général De Gaulle lui offre
une croix de Lorraine en or. Elle lui écrira
tout au long de sa vie.
LA TRIBU ARC-EN-CIEL
Lors de ces années mouvementées,
Joséphine Baker endure cependant une
blessure aussi cruelle qu’intime : en 1941,
à Casablanca, elle accouche d’un enfant
mort-né, puis contracte une infection
qui la laissera stérile… Après-guerre,
avec son quatrième mari, le célèbre chef
d’orchestre Jo Bouillon, elle décidera
d’adopter, avec son cœur, ces enfants que
son corps ne peut plus avoir. Un, deux,
trois, puis finalement douze ! Soit dix
garçons et deux filles, des orphelins de
tous les continents, et une fratrie qu’elle
surnomme sa « tribu arc-en-ciel ». « Elle
avait l’âge d’être notre grand-mère, et elle
a dû gérer douze ados en crise », témoignait
Jean-Claude Bouillon-Baker dans
Ouest-France, en 2017. « Je n’étais pas son
enfant, mais je suis sûr d’être son fils. »
Cette tribu arc-en-ciel, c’est son
message de fraternité contre le racisme.
Lors d’un séjour à New York en 1951, un
incident lui rappelle la prégnance de la
ségrégation dans son pays de naissance :
le Stork Club, à Manhattan, alors l’un des
plus prestigieux night-clubs au monde,
refuse de la servir… Que l’on se permette
de traiter ainsi une célébrité noire à
New York la cosmopolite laisse imaginer
le quotidien terrible d’un Afro-Américain
lambda habitant le Sud profond… Baker
porte plainte et organise une manifestation
devant le club, avec comme seul
résultat d’être fichée comme communiste
par le FBI !
Mais il en faut davantage pour l’intimider
: avec la Ligue internationale
contre l’antisémitisme (la future LICRA),
46 AFRIQUE MAGAZINE I 422 – NOVEMBRE 2021