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SANTÉ
Depuis la nuit des temps, le
paludisme est l’ennemi sournois
de l’homme sur le continent
africain. L’Organisation
mondiale de la santé (OMS)
estime que cette parasitose
affecte plus de 200 millions
de personnes chaque année :
219 millions en 2019, dont
94 % en Afrique, avec 50 %
dans seulement six pays : Nigeria (23 %), République démocratique
du Congo (11 %), Tanzanie (5 %), Burkina Faso, Niger et
Mozambique (chacun 4 %). Le paludisme peut être mortel pour
les plus jeunes. Ainsi, sur les 409000 décès estimés en 2019, les
deux tiers étaient des enfants de moins de 5 ans. Chez l’adulte,
ses symptômes (fièvres, courbatures, céphalées…) indisposent
le malade pendant plusieurs jours, et le rendent inapte à toute
activité. Et les conséquences sont importantes : l’OMS, en 2018, a
calculé que le continent perd chaque année environ 12 milliards
de dollars en productivité, en investissements et en coûts pour
les systèmes de santé ! Le parasite perturbant les échanges au
niveau du placenta, l’organisation « estime que, chaque année,
800000 enfants naissent avec un poids trop faible à cause du
paludisme de leur mère ».
Mais afin de le combattre, un vaccin va, pour la première
fois, faire l’objet d’une campagne à grande échelle. Il s’agit du
RTS,S, appelé également Mosquirix. Mis au point par Glaxo-
SmithKline (GSK), il est testé depuis mai 2018 au Ghana, au
Kenya et au Malawi, où 2,3 millions de doses ont été administrées
à 800000 enfants. Le directeur de l’OMS, l’Éthiopien
Tedros Adhanom Ghebreyesus, qualifie son futur déploiement
d’« avancée historique ». Un enthousiasme tempéré par le docteur
Badara Cissé, de l’Institut de recherche en santé de surveillance
épidémiologique et de formation de Dakar, qui a commenté le
8 octobre dernier dans la revue médicale Nature : « Je ne pense
pas qu’un taux d’efficacité vaccinale de 30 % serait acceptable
pour les Américains. » En effet, ce vaccin ne constitue pas une
panacée, car il ne prévient qu’environ 70 % des cas graves.
Quant à Nathalie Ernoult, chargée de campagne de Médecins
sans frontières (MSF) pour l’accès aux médicaments essentiels,
elle remarque : « Le résultat statistique est une baisse de 30 %
des hospitalisations, ce qui n’est pas mirobolant. » Et on ignore
encore combien d’années le Mosquirix conservera son efficacité…
En outre, si le paludisme est partiellement immunisant
(ses symptômes sont de moins en moins graves au fil des expositions),
on constate que les émigrés, après plusieurs années passées
en Europe, s’exposent à des formes beaucoup plus sévères
à leur retour en Afrique. Cette efficacité limitée s’explique par
la complexité de l’élaboration du RTS,S. Le parasite Plasmodium
La « fièvre
des marais » est
connue depuis
des millénaires,
et était déjà
endémique sous
l’Empire romain.
change en effet d’aspect une fois qu’il a pénétré – via une piqûre
de moustique – dans le corps humain, ce qui rend difficile son
identification par les défenses immunitaires. « Chaque espèce de
Plasmodium comporte plus de 5 000 gènes, et donc une diversité
de protéines bien supérieure à celle d’un virus ou d’une bactérie
», soulignent Dominique Mazier et Olivier Silvie, chercheurs
à l’Institut national de la santé et de la recherche médicale
(INSERM), dans un rapport de 2017.
La recherche a donc longtemps tâtonné : les premiers tests
ont débuté en 1987 ! Rappelons que l’histoire du combat de
l’homme contre la malaria (autre nom du paludisme) est faite
de malentendus : la « fièvre des marais » est connue depuis des
millénaires – elle était déjà endémique sous l’Empire romain,
comme l’ont démontré en 2016 des analyses ADN dans des
ossuaires de l’Antiquité. Faute de meilleure explication, on en
attribuait la cause au « mauvais air » des zones marécageuses,
nauséabondes et fangeuses. Dans les années 1830, lors de la
conquête de l’Algérie, cette mystérieuse « fièvre » avait décimé
les troupes françaises et les premiers colons européens dans la
plaine de la Mitidja. Les travaux du français Alphonse Laveran
en Algérie en 1880, puis ceux du Britannique Ronald Ross (prix
Nobel 1902) aux Indes permirent d’identifier le coupable et son
vecteur : un parasite destructeur de globules rouges, le Plasmodium
falsiparum, véhiculé d’un malade à l’autre par le moustique
anophèle. La pénétration coloniale européenne dans l’intérieur
du continent africain correspond, d’ailleurs, à la découverte des
effets antipaludiques de la quinine…
QUATRE DOSES NÉCESSAIRES
Dans cette longue épopée, pour le moins laborieuse de la
lutte antipaludique, l’élaboration d’un vaccin – même imparfait
– pose donc un jalon notable. Nathalie Ernoult précise ainsi
que MSF « soutient la recommandation de l’OMS ». Et ajoute :
« Même si son efficacité n’est pas extraordinaire, cela peut avoir
un impact dans une zone de grande prévalence du paludisme.
C’est important, nous étions arrivés à une sorte de “plateau”. Ce
50 AFRIQUE MAGAZINE I 422 – NOVEMBRE 2021