Il Giornale dei Biologi - N. 6

STORIA E RICERCA
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La medicina nell’antichità
I metodi empirici, magici e scientifici della scienza passata
Nella prima fase della medicina greca antica distinguiamo
due filoni: la medicina tradizionale e quella scientifica. La
prima, che era attraversata da metodi empirici e magici,
era praticata da guaritori dediti a stregonerie o esorcismi
e a purificazioni. La credenza popolare era che la malattia fosse originata
da qualche aggressione demoniaca, per cui questi guaritori si
preoccupavano di guarire con erbe, pozioni e pratiche magiche. Già
nell’Iliade omerica incontriamo due eroi-guaritori, Macaone e Podalirio,
che dimostrarono una grande conoscenza dell’anatomia umana.
Questi eroi-guaritori venivano onorati in varie zone della Grecia, dove
i fedeli giungevano per cercare guarigione; in queste stesse zone si sviluppò
una categoria di medici-sacerdoti, il cui maggiore rappresentante,
secondo la tradizione, è stato Asclepio, figlio di Apollo che, successivamente,
fu considerato il dio della medicina
La credenza popolare era
che la malattia avesse origine
da aggressioni demoniache,
curate dai guaritori
ed il nume tutelare dei medici scientifici.
Il culto di Asclepio, introdotto ad Atene nel
420 a.C., trovò una grande diffusione nel mondo
mediterraneo. In suo onore vennero costruiti
santuari che, in definitiva, erano templi ed ospedali.
La città di Crotone, sede di una delle più
autorevoli scuole mediche, ebbe due validi rappresentanti
della categoria dei medici: Democede
ed Alcmeone; del primo ce ne parla lo storico Erodoto quando in
un passo delle sue “Storie” afferma che, partito da Crotone per contrasti
col proprio genitore giunse ad Egina, i cui abitanti, dopo averlo
visto esercitare la propria professione, lo assunsero ufficialmente
come medico pubblico e, poi, anche gli stessi Ateniesi ed il tiranno di
Samo, Policrate. Diventato schiavo del re dei Persiani Dario, che aveva
sconfitto in battaglia Policrate, fu interpellato per curare lo stesso re
da una slogatura con metodi moderati e non traumatici. La guarigione
di Dario gli arrecò grande prestigio presso la corte persiana. L’altro,
medico e filosofo di ispirazione pitagorica, è Alcmeone, vissuto nel
VI sec. a. C., il quale, secondo fonti storiche, è stato il primo a scrivere
un’opera medica. Qui si nota il rapporto dialettico tra medicina
e filosofia, che accompagnerà lo sviluppo dell’arte medica per tutta
l’antichità. Lo storico e pensatore Diogene Laerzio presenta Alcmeone
come un autore vicino alla tradizione della fisiologia. La natura
degli uomini come del cosmo può essere interpretata solo attraverso
segni e congetture: dunque, una conoscenza relativa ed approssimativa,
ma fondata sull’attività razionale unita alla percezione sensibile.
Alcmeone applicò alla fisiologia le stesse spiegazioni portate avanti
dalla tradizione cosmologica di ambito filosofico. L’uomo è composto
da coppie di elementi contrari e la sua salute consiste nell’equilibrio
tra questi elementi, mentre la malattia è determinata da uno squilibrio.
Per esprimere questo pensiero Alcmeone fa ricorso a metafore politiche:
alla salute corrisponde l’isonomia, alla malattia invece la monarchia.
Secondo la tradizione, Alcmeone fu tra i primi ad
effettuare ricerche sull’occhio e a scoprire la funzione
dei nervi ottici. Ma il vero fondatore della
medicina antica è considerato Ippocrate, il cui
nome è diventato celebre in tutta la storia della
medicina fino ai tempi nostri. A lui la tradizione
attribuisce una sessantina circa di scritti che costituiscono
il cosiddetto “Corpus Hippocraticum”.
Non abbiamo molte notizie sulla sua vita, benché
come medico fosse famoso nell’Atene del V secolo e del VI secolo a. C.:
infatti, Aristotele nella sua opera Politica lo definisce “ il grande” di Cos,
un’isola delle Sporadi. Probabilmente era nato proprio a Cos intorno al
460 a. C. e la sua vita di estende forse fino al 370 a. C.: apparteneva alla
stirpe degli Asclepiadi, una famiglia aristocratica, che faceva risalire la
propria genealogia al dio Asclepio e si vantava di discendere da Podalirio,
il medico che abbiamo incontrato nell’Iliade. I privilegi ed il prestigio di
cui godevano gli Asclepia di di Cos sono confermati in seguito da un’iscrizione
nel santuario di Delfi datata al 360 a. C., in cui viene sottolineato che
viene assegnato ai rappresentanti di tale stirpe il diritto di avere precedenza
nella consultazione dell’oracolo, cioè la promantèia. (B. C.).
68 Il Giornale dei Biologi | Maggio 2020