november-2010

“See that cupcake with the squidgy frosting writing?
I thought it said ‘FAT ME’. It’s meant to be ‘EAT ME’, right?’”
Zenaïda Yanowsky fl its through the Royal Opera House
canteen with just the kind of comment you’d expect from
a neurotic, weight-obsessed prima ballerina.
But if you’d been watching French-born, Spanish-raised
Zenaïda (everyone calls her Zen) at rehearsal earlier, you’d
know that this is not your stereotypical ballet dancer. There’s
something at once delightfully playful and relaxed about
Yanowsky as she practises alongside her choreographer in
a pair of fuzzy, stripy leggings. Yet when she fi nally soars
through the solo with the music, all athletic limbs and big
smile, it’s clear why she’s earned the nickname “747” for her
powerhouse performances.
However, this 747 has been grounded of late. November
marks the dancer’s return to the stage after having her
second child with opera singer Simon Keenlyside. “It’s such
a physical job, so the moment that you take that time off
and your body changes as a result of two pregnancies it’s
hard to come back and pretend that you’re the same person
you were three years before,” she confi des.
Acknowledging the physical and emotional demands
of her profession, Yanowsky is nevertheless adamant that
the two facets of her life complement each other: “When
you have a job you enjoy you bring home a lot of energy
and positivity. I like to dance at home for my kids. They’re
my best audience.”
Born in Lyon, Yanowsky enjoyed a nomadic childhood,
travelling the globe with her contemporary dancer parents.
She only decided to twirl in their footsteps at the relatively
advanced age of 14. This eventually led her to the Royal
Ballet, after a disappointing stint at its French counterpart.
“The Opéra de Paris is a beautiful company but I didn’t fi t
in,” she says. “When I came here to audition it immediately
felt right. I was watching rehearsals and people were
already so dramatic. It was good thing I got the job.”
At 35, she’s conscious that she must move away from the
ultra-physical roles for which she’s renowned to rely more
on her dramatic fl air. The title role in Frederick Ashton’s
Sylvia (created for Margot Fonteyn) is ideal. In the fi rst act
she is “basically this rough-and-tumble Xena Warrior
Princess, but after being captured and saved by a shepherd
later in the ballet she becomes very vulnerable”.
On contemplating the possible twilight of her career, Zen
is, well, zen: “I don’t know whether I’ll fi nish next month or
in two years' time. I’ve always said that I’d like someone to
tell me to stop when I’m looking dodgy on stage.” And then
she lets out a throaty, most unballerina-like guffaw.
The Royal Ballet’s Sylvia runs from November 3 to December 1,
Royal Opera House, roh.org.uk
26 METROPOLITAN
— INSIDER —
TAKING OFF
Going back to work after starting a family is a daunting prospect for any woman.
But when you're principal dancer at the Royal Ballet with the nickname "747", it's time to take
up the controls again. Marie-Noelle Bauer meets one young Frenchwoman on the rise
Zenaïda Yanowsky jongle entre un rôle de chasseresse et celui de
mère. Marie-Noëlle Bauer tente de suivre son rythme soutenu
« Vous voyez ce qui est écrit sur ce gâteau ? J’ai cru
que c’était ‘Engraissez-moi’ alors que c’est ‘Engloutissezmoi’»,
s’exclame Zenaïda Yanowsky dans la cafétéria du
personnel du Royal Opera House. Tout à fait le stéréotype
de la danseuse étoile névrosée et obsédée par son poids,
pensez-vous. Mais à regarder répéter Zenaïda (ou Zen pour
les intimes), née en France et élevée en Espagne, on réalise
vite qu’elle n’a rien de la danseuse classique typique.
Il y a quelque chose d’à la fois simple et détendu chez
elle alors qu’elle répète aux côtés de son chorégraphe, vêtue
d’une paire de collants à rayures. Toutefois, lorsqu’elle
enchaîne les jetés-battus en suivant la musique, toute en
silhouette athlétique et sourire éblouissant, on comprend
que sur scène, elle mérite son surnom de « 747 ».
Un 747 pourtant cloué au sol depuis quelques temps.
Novembre marquera en effet son grand retour sur la scène
du Royal Opera House dans Sylvia, après la naissance de
son deuxième enfant avec le chanteur d’opéra britannique
Simon Keenlyside. « C’est un métier si physique. Dès qu’on
arrête et que le corps change avec les grossesses, c’est
diffi cile de revenir au niveau d’il y a trois ans, confi e-t-elle. »
En dépit des exigences physiques et émotionnelles de sa
profession, Yanowsky n’en démord pas : ces deux facettes de
sa vie se complètent. « Lorsque on aime son travail, on rentre
chez soi plein d’énergie et d’optimisme. J’aime danser pour
mes enfants. Mon meilleur public c'est eux. »
Pour Yanowsky, danse et famille ont toujours fait
bon ménage. Née à Lyon, elle a vécu une enfance
nomade à sillonner le monde avec ses parents, danseurs
contemporains. C’est assez tard, vers 14 ans qu'elle a décidé
de suivre leurs traces. Cette décision la mènera au Royal
Opera House, après une expérience décevante à l’Opéra de
Paris. « C’est une compagnie magnifi que, mais je n’y trouvais
pas ma place. Lorsque j’ai passé l’audition ici, je me suis
sentie chez moi. Lors des répétitions, les danseurs étaient
déjà dans leur rôle. »
À 35 ans, elle est consciente qu’elle doit laisser derrière
elle les rôles très physiques auxquels elle est habituée pour
explorer ses talents dramatiques. Sylvia est la transition
idéale. Dans l’acte I, « c’est une espèce de Xéna la guerrière
qui joue des poings, mais après avoir été capturée et sauvée
par un berger, elle devient très vulnérable ».
Au crépuscule de sa carrière, Zen n’a jamais aussi bien
porté son nom. « J’ignore si je m’arrêterai le mois prochain ou
dans deux ans. Je dis toujours que j’arrêterai quand j’aurai
l’air d’une croulante sur scène, s’esclaffe-t-elle d’une façon
très peu ‘danseuse étoile’. »
Photograph: Alex Lake