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de desajustes y alteraciones negativas, que afectan de manera especial y grave
a muchas de las habilidades psicofísicas que requiere la actividad de conducir.
Las causas de la conducción bajo los efectos de la
somnolencia o el adormecimiento
Aunque el consumo de alcohol y algunas medicaciones pueden inducir al
sueño de forma independiente, en general las causas primarias del
adormecimiento y la somnolencia en los conductores sin trastornos del sueño
son la privación o pérdida de sueño y la fragmentación de éste.
Existe un conjunto de factores predisponentes crónicos y de factores
situacionales ocasionales que incrementan el riesgo de conducir bajo los efectos
del sueño y, por ende, de un accidente debido a esta causa. Estos incluyen la
privación o pérdida de sueño, los patrones de conducción que alteran el ciclo
normal de sueño-vigilia o suponen un incremento del tiempo o kilómetros
recorridos, el uso de alguna medicación sedante, los trastornos del sueño tales
como la apnea o la narcolepsia, o el incremento de la somnolencia y deterioro
en la ejecución que tienen como resultado el consumo de alcohol.
Todos estos factores pueden interactuar, y con excepción de los
trastornos médicos, todos ellos pueden tener efectos crónicos u ocasionales.
La privación o pérdida de sueño
El dormir poco parece tener los efectos más negativos para mantener un
nivel óptimo de la alerta. Aunque las necesidades varíen entre los sujetos, es
común dormir 8 horas por cada periodo de 24 horas, y entre 7 y 9 horas es
necesario para optimizar el rendimiento. La evidencia demuestra que dormir
menos de cuatro horas por noche supone un deterioro en las tareas que
requieren vigilancia. La pérdida de sueño, incluso de una sola noche puede
tener como consecuencia un adormecimiento extremo. Por otra parte, los
efectos de la privación del sueño son acumulativos. La pérdida regular de 1 a 2
horas de sueño por noche puede crear una «deuda de sueño» y llevar a un
adormecimiento crónico con el tiempo. Sólo dormir puede reducir esa «deuda
de sueño». En un reciente estudio, personas cuyo sueño había sido deprivado
entre 4 y 5 horas por noche durante una semana, necesitaron dos noches
completas de sueño para recuperar los niveles normales de atención,
rendimiento e incluso de humor.
Factores tanto internos como externos pueden llevar a una restricción
del tiempo disponible para dormir. Los factores externos, algunos fuera del
control del sujeto, incluirían los horarios laborales, las responsabilidades con el
trabajo y la familia, o los horarios escolares. Los factores internos o personales,
en ocasiones son involuntarios, tales como el efecto de una medicación que
perturbe el sueño. Sin embargo, a menudo, las razones para restringir el sueño
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