Kasbah nº 23 - Ministerio de Educación

EN EL ORIGEN
Las bacterias, estos pequeños
seres vivos que se extienden por la
Tierra, surgieron, por primera vez,
hace 3.500 millones de años.
Durante aproximadamente 1.500
millones de años, ocuparon de
forma exclusiva nuestro planeta.
Poco a poco, transformaron nuestro,
entonces, inhóspito planeta en el
actual “planeta azul” que podemos
admirar a través de las imágenes enviadas
desde la Estación Espacial Internacional.
Fueron las inventoras de procesos tan importantes
como la fotosíntesis, la respiración celular o el
metabolismo.
Una pequeña parte de las bacterias que poblaban la “jovencísima”
Tierra comenzaron a realizar un tipo de fotosíntesis
que cambió para siempre la historia de la Tierra: además de
formar sus propios nutrientes a partir de sales minerales y dióxido
de carbono, utilizaron en esa reacción, por primera vez,
el agua (en lugar de sulfuro de hidrógeno). Este hecho provocó
la liberación de un residuo inexistente hasta entonces en la
Tierra, el oxígeno. Esta molécula comenzó primero a disolverse
en el agua; después, a oxidar las rocas de hierro y, por último,
a acumularse en la atmósfera (hoy supone el 21% de su
composición) y, dentro de ella, a formar la “ozonosfera”, que
protege desde entonces la superficie terrestre de los dañinos
rayos ultravioleta emitidos por el Sol. Estas importantes bacterias,
que siguen existiendo, fueron las cianobacterias.
Aunque, muchas de las bacterias de esa época no lograron
adaptarse a la presencia del oxígeno (bastante perjudicial al
deteriorar por oxidación sus estructuras) y quedaron relegadas
a ambientes sin oxígeno (anaerobios), otras muchas se adaptaron
y cambiaron su metabolismo, utilizando el oxígeno para
obtener más rápidamente la energía que necesitaban, oxidando
moléculas orgánicas. Este nuevo “invento” bacteriano fue la
“respiración celular”, que nuestras células realizan millones de
veces cada día. ¿Las hemos copiado? No exactamente. Sería
más correcto decir que nos hemos asociado con ellas.
La célula eucariota, unidad básica de todos los seres vivos,
salvo de las mencionadas bacterias, se formó hace 2.000 millones
de años a partir de fusiones de diversas bacterias (Teoría
endosimbionte de Lynn Margulis). Esta asociación puede comprobarse,
aun hoy, fácilmente, observando nuestras mitocondrias,
orgánulos celulares responsables de la respiración celular,
que nos proveen a diario de la energía necesaria para vivir
y para mantener nuestro calor interno. Las mitocondrias conservan
la mayoría de las características propias de sus ancestros,
antiguas bacterias, como es la presencia de material genético
propio y la reproducción independiente.
De la misma manera, los cloroplastos, esos orgánulos de las
células vegetales, responsables del proceso fotosintético en
plantas y algas, proceden de antiguas cianobacterias asociadas,
que conservan también su propio material genético y su reproducción
independiente.
Así pues, está claro que la vida, tal y como la conocemos,
no existiría sin las bacterias.
EN LA TIERRA
Y qué decir del funcionamiento
de los ecosistemas. Toda la materia
presente en la Tierra se recicla,
se reutiliza: una molécula de dióxido
de carbono (CO2) que liberemos,
por ejemplo en nuestra respiración,
puede ser captada por
una palmera e incorporada a su
tronco sin problema, a través de la
fotosíntesis, pero, un esqueleto o el
tronco caído de esa palmera, ya no son
tan fáciles de reciclar. Es necesaria, para ello,
la acción lenta y paciente de los organismos descomponedores,
formados mayoritariamente por bacterias.
Por otra parte, ¿cómo se proveen las plantas de los compuestos
de nitrógeno que necesitan? Básicamente, gracias a la fijación
del nitrógeno atmosférico por parte de determinadas bacterias.
Resumiendo, el funcionamiento de los ecosistemas no sería
posible sin las bacterias: se produciría un colapso. Se acumularían
restos de organismos por un lado, se producirían déficits
de algunos elementos químicos por otro, y los ecosistemas se
paralizarían.
EN NOSOTROS
Nosotros mismos. Cada uno de nosotros, ahora, no sobreviviría
sin las bacterias. No exagero. Con nosotros, en nuestro
interior, conviven, al menos, medio millón de bacterias, que
suponen, como poco, 2 kg de nuestro peso. Son las bacterias
de la “flora intestinal”. Gracias a ellas, procesamos los alimentos,
obtenemos algunas vitaminas y reforzamos nuestro sistema
inmune (sistema defensivo).
La ausencia de algunas de estas bacterias nos puede ocasionar
graves enfermedades, como la enfermedad de Crohn o la
colitis ulcerosa. También influyen en otras enfermedades,
como la obesidad, la diabetes y el cáncer de colon.
Así pues, la vida en la Tierra, la existencia de los organismos
complejos, nuestra propia existencia, se debe a las bacterias.
Pero, aún hay más.
EN NUESTRA SOCIEDAD
Nuestra sociedad tan avanzada, se sirve de las bacterias en
procesos imprescindibles para mantener ese grado de desarrollo:
Utilizamos las bacterias en procesos como la fabricación del
queso, los yogures etc.
Utilizamos las bacterias para fabricar muchos de los antibióticos
que nos defienden contra bacterias patógenas (una ínfima
parte del total de las bacterias). Utilizamos las bacterias en los
procesos de depuración y reutilización de las aguas residuales.
Utilizamos enzimas y genes bacterianos para producir biocombustibles,
para producir leche sin lactosa, para hacer que los
calamares sean más blandos, para fabricar prendas vaqueras
con efecto de “lavado a la piedra”.
Y avanzando futuras aplicaciones de las bacterias, hoy en
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