Las tesinas - Universidad de Belgrano

Tesinas Identificación y cuantificación de polifenoles en yerba mate y brebajes
Los Guaraníes y la Yerba Mate:
Antes de la colonización española, los guaraníes utilizaban las hojas de yerba para mascar y conocían,
por lo tanto, sus propiedades alimenticias y reparadoras. Por otra parte, el polvo de yerba era aspirado
por los hechiceros durante sus ritos.
La primera región de yerbales que se explotó fue la de Mbaracayú, distante alrededor de 120 leguas
tanto de Asunción como de la región misionera. Los guaraníes desde tiempos inmemoriales y los españoles
desde el siglo XVI conocieron los yerbales de Mbaracayú. Los encomenderos los explotaron por
medio de los indígenas que tenían a su servicio; muchas veces sin proveerles siquiera de los bastimentos
necesarios para el viaje y una estadía de 4 a 6 meses, y sin proporcionarles tampoco los medios adecuados
para el acarreo de la yerba.
El Padre Antonio Ruiz de Montoya ha dejado esta descripción desoladora: “Tiene la labor de que esta
yerba consumidos muchos millares de indios; testigo soy de haber visto por aquellos montes osarios
bien grandes de indios que lastima el verlos y quiebra el corazón saber que los más murieron gentiles,
descarriados por aquellos montes, en busca de sabandijas, sapos y culebras, y como aún de éstos no
hallan, beben mucha de aquella yerba, de que se hinchan los pies, piernas y vientre, mostrando el rostro
sólo los huesos y la palidez la figura de la muerte”. (Ruiz de Montoya et al., 1639)
La Carta Anual de 1626-1627 también refiere las penurias de esta explotación.
Los indios se trasladaban al Mbaracayú en mulas, llevando ganado, tabaco y yerba para el consumo,
además de herramientas para la faena. Al llegar a los yerbales hacían un rancho de paja para depositar
luego las hojas tostadas y desmenuzadas que era necesario conservar al cubierto de la humedad. Unos
buscaban los árboles de yerba, cortaban las ramas y las acarreaban para la torrefacción, en tanto que
otros, buscaban madera seca para preparar el fuego y armaban un zarzo de cañas o de varas bastante
largas. Un tercer grupo excavaba morteros en los troncos de los árboles que habían derribado para majar
la yerba. A la noche se encendían las hogueras y se chamuscaban rápidamente las ramas de yerba,
luego se las colocaba en el zarzo, preparando debajo otro fuego lento que mantenían toda la noche. A
la mañana siguiente descargaban el zarzo, con las manos desmenuzaban las hojas y ramas, y luego las
molían en los morteros. Mientras tanto, algunos continuaban con la tarea de traer ramas de yerba y leña.
La yerba molida se colocaba en sacos de cuero.
Si bien los españoles, en un principio combatieron el consumo de la yerba, por considerarlo un hábito
perjudicial y vinculado con la hechicería, no tardaron en aceptarla al conocer sus cualidades. El padre
Antonio Sepp las definió así: “... esta yerba es muy sana y tiene efectos beneficiosos en varios aspectos:
refresca los pulmones y el hígado ardiente, no deja que se formen ni arenilla ni cálculos en los riñones o
en la vesícula. Calma la sed, quita el hambre y reconforta el estómago, es un poco amarga y templa la
atrabilis. Por todas estas razones es altamente cotizada por los indios y tomada a diario. Y las mujeres
no se quedan atrás de los hombres en el consumo de la yerba”. (Antonio Sepp et al., 1974)
La Yerba Mate en las reducciones:
Durante casi todo el siglo XVII las reducciones dependieron de los yerbales de Mbaracayú para proveer
de yerba dos veces al día a unos cien mil entusiastas del mate, y para recoger la necesaria con que
pagar el tributo al Rey, ya que era el único producto misionero de venta segura. Si bien no prescindieron
del Mbaracayú, extremaron todos los medios para evitar desgracias. Tanto misioneros como guaraníes
consideraban las expediciones a esa región como una tarea ingrata y hasta peligrosa, pero imprescindible
y necesaria mientras no hubiera yerbales cercanos.
El gran logro de los misioneros jesuitas fue domesticar los árboles de yerba, formando importantes
plantaciones cerca de los pueblos.
El Padre Cardiel explica cómo se formaron los yerbales en las misiones: “Aplicáronse los padres jesuitas
a hacer yerbales en el pueblo, como huertas de él. Costó mucho trabajo porque la semilla que se
traía no prendía. Es la semilla del tamaño de un grano de pimienta, con unos granitos dentro rodeados
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