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Dr. Ing. Alberto Méndez Arocha 43En el caso del Orinoco, las temporadas de navegación pueden programarse con bastanteexactitud, dada la regularidad de los niveles del río a lo largo del año. Esto significa que, en principio,las alturas de los puentes sobre los niveles de aguas altas podrían fijarse con un criterio másajustado que en el caso del Mississippi, donde las fluctuaciones son irregulares y pueden llegara 40 pies (12,2 m.) con los primeros deshielos que preceden la primavera, y la altura que puedealcanzar el río es similar a la del Orinoco en Palúa, Ciudad Guayana, en el mes de agosto, cuandoexcepcionalmente ha llegado a alcanzar 48 pies (14,6 m.) (1973), es decir, unos 2,4 m. menos queel máximo del Orinoco en Puente Angostura.Salvo en el caso del Río Amazonas, la navegación en los grandes ríos se efectúa exclusivamentemediante embarcaciones fluviales. En el caso del Mississippi, desde Nueva Orleans, sobreel Golfo de México; en el caso del Rin, desde Rotterdam, puerto situado en su desembocadura.Se sabe que bajo el Puente Angostura no se puede establecer el tráfico de barcos oceánicoscomo lo sugiere la altura adoptada, y que el alto costo de asegurar el paso de buques de másde 30–40 pies de calado es precisamente una de las razones que ha justificado la idea de proponerel transporte ferrocarrilero dirigido hacia la costa del Caribe como solución alterna.Como ya se ha indicado, el Río Mississippi no es comparable con el Orinoco en cuanto amagnitud, aunque cuenta con un ingente volumen de tráfico que lo destaca como de sobresalienteimportancia. Por otra parte, la información disponible es más profusa y confiable que la de otrospaíses.El análisis del problema se ha efectuado de acuerdo con las siguientes premisas:La altura libre indicada a lo largo del río es tal que permite el paso de las embarcaciones fluvialesque lo surcan. La altura libre se establece por encima del nivel de aguas máximas contandocon lo que pueda sobresalir de la embarcación más grande, con todos sus aparejos, por encimade la línea de flotación.Algunos de los aparejos, como antenas, grúas y otros dispositivos que no sean estrictamenteesenciales para la marcha de la embarcación, pueden ser removibles, retráctiles, rebatibles otelescópicos, de modo que en casos excepcionales pueda considerarse la posibilidad de removerloso abatirlos, con el fin de disminuir la altura de los puentes.En otros casos, el tablero de los puentes no es fijo en los cruces de las ciudades o para elpaso de autopistas o vías carreteras, y se recurre al empleo de tableros basculantes, deslizantes osuspendidos, capaces de abrirse oportunamente por encima del canal de navegación para permitirel paso de las embarcaciones. El tamaño de los buques y embarcaciones se establece de acuerdocon su calado, que a su vez depende de la profundidad mínima del canal de navegación.Con el fin de ilustrar la naturaleza de los problemas que suscita la situación planteada, puedeser de interés citar una de las primeras controversias ocurridas en EUA en relación con el casode un puente sobre el Río Ohio, en WheetIng. (Virginia Occidental), sucedido en 1852.El estado de Pensilvania argumentó que el puente en cuestión no obstruía la navegación.El asunto se llevó a la Corte Suprema, instancia que luego de considerar todas las implicacionesdecidió lo contrario. Luego intervino el Congreso Nacional y determinó que era a los navegantes yarmadores a quienes correspondía ajustar sus barcos a la altura del puente, decisión que privó.El caso se cita por dos razones: en primer lugar constituye uno de los primeros ensayospara justificar la altura del tablero mediante un análisis económico del tráfico, al contrastar losefectos adversos para la navegación con el costo adicional de levantar más el puente. En segundo