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128 UNIDAD II
El ciclo del nitrógeno (N)
El nitrógeno es un elemento esencial para los seres vivos, ya que es un componente fundamental
del a d n, a r n y las proteínas. El nitrógeno es un elemento muy versátil que existe tanto en forma
orgánica como inorgánica. Se encuentra en la naturaleza en diversos estados de oxidación, ya sea
como amonio, nitrógeno molecular, óxido de nitrógeno, nitrito y nitrato. El estado del nitrógeno
que es más abundante en la naturaleza es el nitrógeno celular (C 2
), que es el menos reactivo. Al
igual que en el ciclo del carbono, el ciclo del nitrógeno se compone de reservas y de intercambios
entre éstas. Los procesos principales que integran el ciclo del nitrógeno son: la fijación e
incorporación de nitrógeno, la mineralización, la nitrificación y la desnitrificación. En la fijación
del nitrógeno, el N 2
(nitrógeno molecular) se convierte en amonio. Este proceso es esencial,
puesto que es la única manera en la que los organismos pueden obtener nitrógeno directamente
de la atmósfera. Después de que el nitrógeno se incorpora a la materia orgánica, éste se vuelve a
convertir en nitrógeno inorgánico mediante su mineralización por las bacterias. Una vez que el
nitrógeno se encuentra en forma de amonio, está de nuevo disponible para ser usado por los productores
primarios o para ser transformado en nitrato mediante la nitrificación, la cual requiere de
oxígeno. La desnitrificación ocurre cuando las formas oxidadas de nitrógeno como el nitrato y el
nitrito, se convierten en nitrógeno molecular (N 2
) y en gas de óxido nitroso (N 2
O). La figura 2.49
muestra que la atmósfera contiene la mayor cantidad de nitrógeno y que cantidades pequeñas se
encuentran en la biomasa terrestre y en la materia orgánica del suelo. El nitrógeno vertido a los
mares a través de los ríos es mínimo, pero su aporte constituye 40 % del nitrógeno vertido a éstos
anualmente, de allí su importancia para las costas y los estuarios. El océano contiene una gran
reserva de nitrógeno obtenida mediante la descomposición de la materia orgánica. La mayor parte
de la contribución del nitrógeno al océano es devuelta a la atmósfera como nitrógeno molecular
(N 2
), mediante el proceso de desnitrificación. El uso de fertilizantes químicos, los automóviles y
las industrias aportan actualmente una cantidad importante de N al ciclo natural, rompiendo su
equilibrio tal y como consta en la figura 2.49.
Figura 2.49
El ciclo del
nitrógeno.