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144 UNIDAD II
Perturbaciones en los ciclos de los elementos
• Ciclo del carbono
El bióxido de carbono (CO 2
) es el gas más importante en el efecto invernadero después del vapor
de agua. Las emisiones del CO 2
se han incrementado durante el Antropoceno como consecuencia
de la combustión de fósiles y los diferentes usos de la tierra, provocando un importante
incremento de este gas en la atmósfera y desacoplando su ciclo natural (figura 2.48).
Una de las consecuencias de mayor importancia en el desequilibrio del ciclo del carbono, provocado
por emanaciones de CO 2,
es la alteración de las características físicoquímicas del agua y
de las corrientes marinas, que han provocado cambios climáticos que alteran el balance de agua
dulce y aumentan la temperatura de las aguas superficiales de los océanos, que puede también
incrementar el caudal de los ríos. Se prevé que en un futuro el agua superficial del mar será
cada vez más cálida y menos salada, lo cual modificará la circulación de las corrientes marinas
incluso hasta su colapso. De ser así, en las latitudes altas del hemisferio norte se producirá un
enfriamiento de hasta 7° C y un calentamiento de 1° a 2° C en el hemisferio sur.
• Ciclo del nitrógeno
Las actividades humanas han perturbado la condición de estado estacionario del ciclo del nitrógeno
(N), acelerando de manera importante su fijación (figura 2.49). Esta se debe al incremento
de la producción de fertilizantes de nitrógeno desde principios del siglo x x. El desbalance del
ciclo del nitrógeno es causante de la lluvia ácida, que a su vez es provocada por la deforestación.
El incremento de nitrógeno atmosférico también produce cambios en las especies dominantes
y, por lo tanto, en el equilibrio de los ecosistemas y paisajes forestales y de pastizales. Finalmente,
los cambios en el ciclo del nitrógeno tendrán importantes consecuencias en el incremento
del efecto invernadero y sus efectos medioambientales.
• Ciclo del azufre
Actualmente, dos terceras partes del azufre que llega a la atmósfera son emitidas por actividades
humanas, sobre todo por la combustión de carbón y petróleo y por la metalurgia (figura
2.50). La mayor parte de estas emisiones son en forma de gas dióxido de azufre, el cual produce
acidez en la atmósfera y, por lo tanto, provoca la lluvia ácida; además tiene importantes implicaciones
en la química de la atmósfera, en el balance de la radiación y, por ende, en el clima.
Contaminación atmosférica
La atmósfera juega un papel muy importante en los procesos de cambio global, por ser la parte
más dinámica de la biosfera y por ser altamente sensible a sus procesos biológicos y químicos,
especialmente a las perturbaciones derivadas de las actividades humanas. Además, la atmósfera