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PAISAJE FÍSICO O NATURAL
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El ciclo del azufre (S)
El azufre es otro de los elementos esenciales para la vida en la Tierra, pues forma parte de las
proteínas. En el medio abiótico (océanos y litosfera), el azufre se encuentra principalmente como
sulfato, es decir, en su forma oxidada. La movilización del sulfato por los seres vivos la llevan a
cabo los microorganismos mediante su reducción asimilativa (el sulfato es convertido en aminoácidos
y proteínas) y su reducción disimilativa (el sulfato es convertido a sulfuro y liberado al
medio. Los organismos incapaces de transformar el sulfato toman el azufre ya reducido de su
dieta. La figura 2.50 muestra que la vegetación terrestre y el plancton marino liberan parte de su
azufre reducido en forma de gases a la atmósfera que, en conjunto con los gases emitidos por
los volcanes, sufren procesos de oxidación que lo convierte en sulfato, mayoritariamente. Otras
fuentes importantes de sulfato atmosférico son las partículas suspendidas por la acción del viento
sobre los océanos y los suelos desnudos, como son las sales de los mares y el polvo proveniente
de las regiones áridas. Debido a que el sulfato es muy soluble, su permanencia en la atmósfera es
de sólo unos cuantos días (de 2 a 4 días, regularmente). La lluvia es el fenómeno meteorológico
que permite el depósito del sulfato cerca de los lugares de su emisión. La sal marina es la mayor
fuente de sulfato en las regiones oceánicas lejanas a los continentes, mismo que se deposita en sus
aguas junto con el gas dimetilsulfuro (d m s ) producido por el plancton. El d m s atmosférico se oxida
a sulfato y a sulfonato y forma pequeñas partículas en las cuales se condensa el agua. A mayor
número de partículas de d m s suspendidas en la atmósfera por arriba de las regiones oceánicas, la
formación de nubes tiende a prolongarse y el desarrollo de la lluvia en gotas pequeñas permite un
mejor reflejo de la luz solar (albedo). Por el contrario, a menor número de partículas suspendidas
de d m s se produce una menor condensación de las nubes y se forman gotas de lluvia más grandes
que, a su vez, se precipitan más rápidamente provocando una mayor transparencia a la radiación
solar. Cabe notar que las partículas suspendidas en la atmósfera por arriba de las regiones oceánicas
son escasas, por lo que la condensación depende en gran medida de las emisiones de d m s . Es
decir, el plancton marino juega un papel muy importante en la formación y brillo de las nubes y,
por tanto, en el clima, mediante la producción de d m s .
Figura 2.50
El ciclo del
azufre.