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72 UNIDAD II
Tectónica de placas
Esta teoría sostiene que la corteza terrestre se encuentra dividida en placas tectónicas colocadas
sobre la capa superior del manto y, como ésta es viscosa, se mueven una en relación con la
otra. Por esta razón, a través del tiempo han cambiado, no sólo la forma y características de las
placas, sino también la forma de los continentes (figura 2.6).
Tabla 2.5
Principales placas
tectónicas.
1.
2.
3.
Placa Africana
Placa Antártica
Placa Arábiga
La historia geológica nos da cuenta de cómo los continentes
se unen entre sí o se fragmentan, los océanos
se abren, se levantan montañas y se modifica el clima,
influyendo todo ello de forma decisiva en la evolución
4. Placa Australiana
y desarrollo de los seres vivos. Ésta ha sido la historia
5. Placa del Caribe
de nuestro planeta: así como se crea nueva corteza en
6. Placa Escocesa
7. Placa Euroasiática
los fondos marinos, se destruye corteza en las trincheras
oceánicas y se producen colisiones entre continen-
8. Placa Filipina
9.
10.
Placa Indoaustraliana
Placa Juan de Fuca
tes que modifican el relieve. Una historia a todas luces
muy dinámica, en la que a veces se producen cambios
11. Placa de Nazca
profundos que han modelado paulatinamente la vida de
12. Placa del Pacífico
nuestro planeta, incluyendo a la especie humana.
13. Placa Norteamericana
14. Placa Sudamericana
Las placas se mueven debido a corrientes convectivas,
en las cuales el calor asciende. El aire caliente asciende
por encima del aire frío y las corrientes de agua caliente flotan por encima de las de agua fría. El
mismo principio se aplica a las rocas calientes que están bajo la superficie terrestre: el material
fundido de la astenosfera, o magma, asciende, mientras que la materia fría y endurecida se hunde
cada vez más hacia al fondo, dentro del manto. La roca que desciende finalmente alcanza las
elevadas temperaturas de la astenosfera inferior, se calienta y comienza a ascender una vez más
(tabla 2.5, figura 2.8).
Hay tres tipos de zonas límite entre las placas tectónicas:
1. Límites divergentes o zonas de expansión, donde las placas se están separando. Al romperse
la corteza, fluye el magma hacia la superficie formando grandes cordilleras volcánicas; a
las cordilleras volcánicas oceánicas se les llama dorsales oceánicas. Un proceso como éste
originó la separación de la isla de Madagascar de la costa africana (figura 2.8 A).
2. Límites convergentes, cuando las placas tectónicas se acercan entre sí en lugar de alejarse.
Existen dos tipos:
• Límite o zona de subducción. Cuando una de las placas se dobla, en un ángulo pequeño,
hacia el interior de la Tierra, introduciéndose por debajo de la otra. A la zona
donde se hunde se le llama fosa oceánica o fosa abisal. Esta es una estrecha zanja y cada
uno de sus lados pertenece a una placa distinta. Se presentan dos clases, que difieren
por la naturaleza de la litosfera en la placa que recibe la subducción: puede ser de tipo