Gaspard, Melchior Et Balthazar

Ces sages paroles du plus sage des rois eurent un effet
salutaire sur Taor. Dès le lendemain aux premières lueurs
de l’aube sa caravane se mit en route pour Bethléem, et
elle aurait dû y parvenir dans la journée, si un incident
grave ne l’avait pas retardée.
Il y eut d’abord un orage qui creva sur les monts de
Juda, transformant les oueds desséchés et les ravines
caillouteuses en torrents furieux. Les hommes et les
éléphants auraient pris leur parti de cette douche
rafraîchissante, si le sol transformé en fondrière n’avait
rendu leur progression difficile. Ensuite le soleil avait fait
une réapparition soudaine, et une épaisse vapeur s’était
élevée de la terre détrempée. Chacun s’ébrouait sous les
rayons du midi, quand un barrissement désespéré glaça
les os des voyageurs. C’est qu’ils connaissaient le sens de
tous les cris des éléphants, et ils savaient, sans nul doute
possible, que celui qui venait de retentir signifiait angoisse
et mort. Un instant après, l’éléphant Jina, qui fermait la
marche, se ruait en avant au grand galop, la trompe
dressée, les oreilles en éventail, bousculant et écrasant
tout sur son passage. Il y eut des morts, des blessés,
l’éléphant Asura fut jeté par terre avec son chargement. Il
fallut de longs efforts pour maîtriser le désordre qui
suivit. Ensuite une colonne partit sur les traces du pauvre
Jina qu’il était facile de repérer dans ce pays sablonneux,
semé d’arbustes et d’épineux. Il avait beaucoup galopé,
l’éléphant pris de soudaine folie, et la nuit tombait quand
les hommes parvinrent au terme de sa course. Ils
entendirent d’abord un bourdonnement intense
provenant d’un ravin profond de cent coudées, comme si