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Il définit l’examen par : « ce qui est possible de voir, de toucher, d’entendre ; ce qui est
saisissable par l’intermédiaire de la vue, et du toucher, et de l’ouïe, et du nez, et de la langue,
et de la pensée ; ce que l’on peut parvenir à connaître par tous les moyens qui sont à notre
disposition ». Le patient, dénudé, devient un sujet d’observation qui se donne comme matière
à examiner, palper, secouer, renifler.
Hippocrate établit également l’intérêt de répéter l’examen physique au cours d’une même
maladie pour en suivre l’évolution.
3.1.1.2. Empirisme et spéculations
Après Gallien, avec la chute de Rome (200 après J.C.) et la montée du Christianisme, la
médecine bascule dans l’empirisme et les spéculations. Exit l’examen physique et l’approche
scientifique, la médecine est de nouveau empêtrée dans la religion et ne progresse plus.
Cette période dure environ 1000 ans et il faut attendre le Moyen-âge pour voir apparaître
quelques petites écoles laïques comme à Salerne (Italie) où médecine et religion commencent
à se séparer et où une nouvelle ébauche d’examen physique semble poindre.
Mais les épidémies et le manque d’hygiène limitent son développement ; voir le malade n’est
pas indispensable, encore moins le palper. Molière fait d’ailleurs remarquer que les seules
choses qu’un médecin touche sont… ses honoraires.
3.1.1.3. Révolution anatomo-clinique
Il faut attendre le 18 ème siècle pour assister à la révolution anatomo-clinique initiée par
Morgagni (1682-1771).
L’étude anatomo-pathologique associée à la clinique permet d’avancer dans la compréhension
des maladies. Mais certaines ne sont pas corrélées à une atteinte organique visible et une
approche fonctionnelle se met en place avec la méthode expérimentale de Magendie (1783-
1855).
En parallèle, en 1819, Laennec invente le stéthoscope qui permet une meilleure écoute des
poumons et du cœur et facilite l'examen en créant une distance palliant le manque d'hygiène et
les limites que la pudeur impose. (5)