La Fille Élisa - Edmond de Goncourt - Éditions du Boucher

LA FILLE ÉLISA
LX
Élisa quittait la salle de travail où, depuis des années, elle était
occupée à la même place. On la faisait monter dans le haut du
vieux bâtiment, à la Cordonnerie.
Une grande pièce sombre, au plafond enfumé, chauffée par
un poêle en fonte dont le tuyau sortait par le carreau en tôle
d’une fenêtre. Aux tablettes fixées aux murs pendillaient des
détritus de choses. Par terre traînaient, au milieu de flaques
d’eau, des bouts de fil dans du poussier de charbon de terre
écrasé par les sabots. Une saleté inlavable, qui faisait contraste
avec la sévère propreté du reste de la prison, était incrustée dans
les murs, mettant une grande tache autour des prisonnières. Et
dans l’atmosphère épaisse de ce lieu, les puanteurs du cuir se
confondaient avec l’odeur de la crasse d’une humanité qui ne se
lave plus.
D’un côté, sur des chaises, de l’autre sur des bancs, étaient
réunies en deux troupes une soixantaine de vieilles femmes qui
se tenaient l’une contre l’autre dans le rapprochement, le resserrement
peureux de toutes petites écolières en classe. Quelquesunes
de ces femmes, encore capables de travaux de cordonnerie,
taillaient des empeignes de souliers. La plupart ourlaient des
mouchoirs d’invalides. Beaucoup étaient occupées à des besognes
qui ne demandent plus l’attention ni le tact assuré des
doigts d’une main, travaillant à l’épluchage du lin, à l’écharpillage
des cordes, au délissage des chiffons.
146