Livres rares - SLAM

Galilée, Johann Fabricius et Christoph Scheiner ont découvert la rotation du soleil. L’observation de
taches situées à différentes latitudes montre que le soleil a une période de rotation de 27,1 jours à 100
de l’équateur et de 28,5 jours à 300. Cette rotation différentielle est un phénomène global d’une
grande importance pour la compréhension de l’activité solaire.
Ce sont Galilée et Scheiner qui furent les plus actifs dans l’utilisation des observations des
taches pour en déduire des propriétés physiques du soleil.
« Christoph Scheiner (1575-1650) est un astronome allemand qui entra chez les Jésuites en 1595.
Il écrivit, le 12 novembre 1611, à son ami Marc Velser, sénateur d’Augsbourg, que regardant, sept à
huit mois auparavant, le soleil au travers d’un télescope, il avait aperçu sur le disque quelques taches
noirâtres ; que d’abord il y avait fait peu d’attention, mais qu’au mois d’octobre ces taches l’avaient
de nouveau frappé, et qu’après bien des raisonnements et des examens il avait conclu qu’elles étaient
sur le corps du soleil ou aux environs […] On doit reconnaître que par le grand nombre de ses
observations, le P. Scheiner a contribué plus que personne à la théorie des mouvements de ces
taches. » (Biographie universelle, 43, 499).
L’ouvrage de Scheiner ne s’attira guère de commentaires très positifs à l’époque en raison des féroces
attaques verbales visant Galilée présentes dans ses premiers chapitres. L’œuvre de Scheiner est cependant
méritoire à bien des points de vue, et s’est avéré une source de données d’une grande valeur.
Scheiner s’accorde avec Galilée qui pense que les taches du soleil se trouvent sur la surface du soleil ou
dans son atmosphère, et que le soleil n’est donc pas parfait.
Il inaugure de nouvelles méthodes de représentation des mouvements des taches sur la surface
du soleil. La découverte de l’hélioscope décrit ici par Scheiner est très importante.
Ce livre regroupe l’ensemble des observations de Scheiner sur le soleil et présente les
télescopes qu’il a utilisés.
Dans le premier livre, Scheiner attaque Galilée en abordant la question de savoir qui fut le premier
à découvrir les taches du soleil, et il prouve que son contemporain a fait des erreurs dans ses observations.
Il y critique Galilée pour n’avoir pas mentionné l’inclinaison de l’axe de rotation au plan de l’écliptique.
Le second chapitre montre des illustrations des télescopes utilisés par le Jésuite, des méthodes de
projection. Dans le troisième livre, les observations sur les taches du soleil sont abondamment illustrées.
La quatrième et dernière partie est divisée en deux sections. La première traite du phénomène du soleil,
la seconde est un recueil de citations des Écritures saintes, des Pères de l’Église et des philosophes
visant à prouver que l’interprétation de Scheiner est conforme à la doctrine catholique.
La revendication par Scheiner de la priorité de sa découverte des taches solaires,
indépendamment de Galilée, fut à l’origine de l’une des controverses les plus célèbres de
l’histoire des sciences.
« Cette polémique sur les taches solaires, et notamment la controverse sur la priorité de leur
découverte, valut à Galilée plus d’un ennemi, surtout chez les jésuites. » (C. Chauviré, L’essayeur
de Galilée, P. 366).
Le présent ouvrage est en outre le livre d’astronomie le plus richement illustré du xvii e siècle.
L’abondante illustration, d’une grande finesse d’exécution, consiste en un très beau frontispice
gravé, un portrait du Duc de Bracciano, 76 planches à pleine page et 95 gravures dans le texte.
Les illustrations viennent appuyer les observations de Scheiner, elles représentent ses instruments,
l’hélioscope avec ses lentilles, les taches solaires observées par le scientifique, …
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