Livres rares - SLAM

« ‘Zaïre’ a ravi tout le XVIII e siècle, et, malgré les critiques qu’elle a essuyées depuis, elle n’en reste pas
moins une des œuvres capitales de notre théâtre tragique. Elle consacrait le génie du poète, jusqu’alors
contesté.
Disciple de Corneille et de Racine, Voltaire commence par marcher sur leurs traces, mais en
apportant à la scène, dès son début, la liberté de pensée qui anime toutes ses œuvres. L’étude du
théâtre anglais fortifie son génie et lui ouvre quelques routes nouvelles.
Lisez par exemple, dans une publication importante, les ‘Annales dramatiques, ou Dictionnaire général
des théâtres’ (1842), l’article ‘Voltaire’. Voltaire, comme poète dramatique, y est placé résolument audessus
de Corneille et de Racine :
‘Corneille, Racine, Crébillon, dit l’auteur de cet article, n’ont guère songé, en composant leurs pièces,
ni à corriger les mœurs ni à éclairer les spectateurs. Suivant tout bonnement l’instinct de leur génie
ou la voie de leur intérêt, ils ont fait des tragédies uniquement pour faire des tragédies. Quelques-unes
même de leurs pièces sont une école de mauvaises mœurs. Voltaire s’est presque toujours proposé un
but moral, et n’a cherché à faire pleurer que pour attendrir les humains sur les malheurs de la vertu et
exciter l’indignation contre le crime. Dans Sémiramis, il nous inspire la plus profonde horreur pour les
crimes secrets ; Zaïre nous fait voir les suites funestes de la jalousie ; Adélaïde du Guesclin, l’empire de
l’amitié fraternelle sur les cœurs honnêtes ; l’Orphelin de la Chine, les avantages d’un peuple civilisé
sur un peuple barbare et Mahomet les fureurs du fanatisme. Cette tragédie de Mahomet est, selon nous,
la plus grande leçon qu’on puisse donner aux peuples ; c’est la plus grande preuve de la sublimité
du génie de voltaire. Disons-le au risque de déplaire à quelques enthousiastes : Racine est le peintre
des femmes, Voltaire, celui des hommes. Phèdre, Roxane, Hermione, etc., sont tracées de main de
maître et avec une supériorité que personne ne conteste. Voltaire, en peignant les passions des hommes,
à la même supériorité que Racine lorsqu’il peint les passions des femmes.
‘Après avoir comparé Voltaire aux tragiques français ses compatriotes, qu’il nous soit permis de
jeter un coup d’œil rapide sur les imitations qu’il a faites des anciens. Il a débuté dans la carrière
dramatique, à l’âge de dix-huit ans, par la tragédie d’’Œdipe’. Voyez l’’Œdipe’ de Sophocle et celui de
Sénèque. Corneille avait manqué ce sujet difficile. Voltaire osa le traiter après le père de notre tragédie,
et triompha tout à la fois de Sophocle, de Sénèque et de Corneille.
‘Il a puisé dans l’’Othello’ de Shakespeare le sujet de sa tragédie de ‘Zaïre’ ; il l’emporte encore sur
l’Anglais. Cette tragédie de Voltaire a été traduite en anglais et représentée sur le théâtre de Londres
concurremment avec ‘Othello’. Les Anglais eux-mêmes ont donné la préférence à ‘Zaïre’.»
Louis MOLAND.
Précieux exemplaire spécialement relié en maroquin rouge de l’époque aux armes de Beatrix
de Choiseul-Stainville (1730-1794), duchesse de Gramont, sœur du duc de Choiseul, ministre des
affaires étrangères de Louis XV.
« Elle exerça par son courage et son énergie viriles une très grande influence sur son frère. Elle épousa
le 16 août 1759 Antoine-Antonin, duc de Gramont, pair de France, gouverneur de la Navarre et du
Béarn, dont elle fut la seconde femme. Elle mourut sur l’échafaud le 17 avril 1794. La duchesse de
Gramont avait rassemblé une bibliothèque considérable reliée en maroquin rouge ou vert. » (Olivier,
pl. 2160).
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