1er CHAPITRE - African Wildlife Foundation

L’ÉLÉPHANT D’AFRIQUE
Les éléphants peuvent fortement influencer la
structure et la végétation et peut-être même des
communautés animales (Laws 1970; Cumming 1982;
Western 1989). En cas de grandes densités, les
éléphants déciment les terrains boisés qui deviennent
des prairies plus clairsemées (Laws et al. 1970; Laws
et al. 1975; Cumming 1982; Western 1989). Dans
beaucoup de régions l’expansion humaine et le
braconnage ont forcé les éléphants à modifier leurs
modèles de migration traditionnels et de se concentrer
dans des régions protégées (Western 1989; Tchamba
& Mahamat 1992; Poole et al 1992). En cas de fortes
densités et particulièrement là où ils ont été
comprimés dans des régions protégées, les éléphants
peuvent réduire la diversité biologique (Western
1989) et être la cause d’une néduction économique
de bois dans les forêts (Laws 1970; Afolayan 1975).
Dans certains cas la réduction de Ia végétation boisée
à eu un effet bénéfique en dégarnissant quelque peu
des terrains boisées infestés par Ia mouche tsetse et
en transformant la prairie en pâturage pour l’élevage
(Western 1989). Dans certains cas les incendies ou
l’exploitation forestière peuvent être à l’origine d’un
changement et les’éléphants jouent alors un rôle
d’entretien (Dublin et al. 1990; Dublin 1991).
Des études ont également fait état de l’importance
écologique des éléphants en tant qu’agents de
dispersion des semences (Alexandre 1977),
augmentant ainsi Ia diversité des habitats en forêt
(Kortland 1984) et des communautés de mammifères
(Western 1989). En tant qu’espèce-clé l’é1éphant
joue un rôle déterminant en conservant des maillons
dans Ia chaîne alimentaire, et leur extermination dans
certains habitats pourrait causer une cascade de
changements ou d’extinctions dans les’écosystèmes
(Western 1989). Il apparait que les éléphants causent
Ia diversification des écosystèmes de la savane et de
la forêt quand ils sont libres dans leurs mouvements
(Western1989).
1.6 DOMAINE VITAL ET MIGRATION
Tout comme pour d’autres paramètres, le domaine
vital de l’é1éphant vanie de population àpopulation
et d’habitat à habitat. La surface du domaine vital
individuel varie de 15 à 3.700 km 2 (Douglas-
Hamilton 1972; Leuthold 1977; Thouless sous
presse). Dans la majorité des régions ayant fait
l’objet d’une étude, les femelles vivent dans des
domaines vitaux en période sèche prévisibles, mais
migrent sur de larges étendues
pendant la saison des pluies (Leuthold & Sale 1973;
Leuthold 1977; Western & Lindsay 1984). Se
déplaçant seuls ou en groupes parfois sur plusieurs
milliers, les éléphants voyagent parfois jusqu’à 75
km dans l’espace de quelques jours (Leuthold 1977).
La densité peut Ítre aussi faible que 0,024 par km 2
(Poche 1874) ou atteindre cinq pan kilomètre canné
(Douglas-Hamilton 1972).
Auparavant, les éléphants en migration couvraient de.
longues distances dans leur territoire. La compression
de plus en plus forte des éléphants dans des régions
protégées de plus en plus petites, sans la possibilité
d’une migration saisonnière risque d’aboutir dans une
destruction de l’habitat accélérée et une perte de
biodiversité dans nos parcs nationaux et résenves. Un
des besoins les plus cruciaux dans Ia gestion de Ia
conservation des éléphants est de trouver des solutions
à ce problème.
1.7 CONCLUSION
Plus nous, les biologistes, apprenons sur les éléphants.
plus nous nous posons de questions sur leurs vies
complexes. La recherche sur les éléphants est une
t‚che estimable et d’importants aspects seraient à
ajouter à l’ensemble des connaissances sur l’é1éphant
d’Afrique. Il ne fait aucun doute que les éléphants
présenteront toujours un défi aussi bien aux
biologistes qu’aux gestionnaires de la vie sauvage et
ce aussi Iongtemps qu’il y aura des éléphants.
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