1er CHAPITRE - African Wildlife Foundation

CONNAÎTRE UNE POPULATION
7.5 IDENTIFICATION INDIVIDUELLE
7.5.1 Pourquoi faire une identification
individuelle
Beaucoup d’aspects de l’écologie des éléphants et de
leur comportement serajent difficiles ou mÍme
impossibles à étudier sans connaître les individus.
Prenons quelques exemples. Disons que vous voulez
comprendre la distribution et les schémas
d’association des éléphants dans un certain territoire.
Vous pourriez, le premier jour, enregistrer les nombre
et emplacement des éléphants à divers endroits et à
des moments différents. Le premier groupe repéré par
vous pourrait comprendre 12 animaux en train de
s’alimenter dans le carré A-5. Le deuxième jour vous
verrez peut-être une groupe de 12, également dans le
carrée A-5. mais vous ne pourrez dire s’il s’agissait
des mêmes 12 animaux, ou si cinq étaient les mêmes
et sept des animaux différents. Sans connaître les
individus, il vous serait impossible de receuillir des
données qui refléteront une composition du groupe
soit consistante ou fluide, vous ne pourrez non plus
receuillir des renseignements sur l’utilisation de
l’espace des individus ou des groupes.
Mettons maintenant que vous étudiez le
comportement social. Que pourriez-vous dire sur le
comportement de ces 12 animaux dans le groupe vu
par vous le premier jour, à part qu’ils étaient dans un
groupe d’une certaine taille et qu’ils ont eu un certain
comportement. Afin de pouvoir dire qui s’est associé
à qui ou qui domine qui, vous devez les connaître en
tant qu’individus. Alors seulement vous pourrez
effectuer les études décrites dans le l0ème chapitre.
Si le but de votre recherche est d’étudier Ia
démographie de Ia population sur uncertain laps de
temps, il n’y a pas de meilleur moyen pour obtenir
une vue complète et exacte que de receuillir des
données sur le taux de naissances, la mortalité, les
intervalles entre naissances, l’âge et Ia maturité
sexuelle etc. de chaque individu connu.
7.5.2 Quand est-il utile d’utiliser l’identification
individuelle comme technique
Il est aisé d’expliquer pourquoi Ia connaissance
individuelle des éléphants est importante, par contre
d’essayer de le faire n’est pas toujours
pratique. Si Ia population à étudier est très grande,
disons de plus de 2.000 individus, il serait très
difficile d’essayer de connaître chaque individu. Dans
certains cas il vaudrait peut-être mieux tenter
d’identifier les adultes seulement, ou alors un ou deux
adultes de chaque famille et peut-être même
seulement les grands mâles. En plus, si l’habitat ne
se prête pas bien à l’observation des éléphants, tel
que Ia forêt ou Ia broussaille dense, il ne serait pas
pratique d’essayer d’utiliser Ia méthode
d’identification individuelle.
Quand vous préparez vos questions et vos objectifs
d’étude, choisissez de façon réaliste ce que vous
pouvez et ne pouvez pas faire, compte tenu des
conditions particulières dans votre région d’étude. Si
l’identification individulle peut être faite et si elle vous
aide à trouver les réponses à vos questions, alors elle
en vaut certainement la peine.
7.5.3 Quels critères permettent d’identifier un
éléphant
Aucun éléphant ne ressemble à un autre, etquand
un chercheur commence à observer des éléphants
et à essayer de les distinguer, il ou elle se mettra à
voir une grande variété de caractéristiques
individuelles; taille et forme du corps et des
défenses, attitude et façon de se déplacer,
proportions relatives (par exemple jambes longues,
large tête, petites oreilles etc.). On peut arriver à
reconnaître un éléphant tout comme on reconnaît
un ami s’éloignant de l’autre côté de la rue. Il faut
cependant disposer d’un moyen sûr pour
l’identification Apart cette identification plus
générale de la “gestalt”.
lain Douglas-Hamilton (1972) a introduit une
méthode sûre d’identification des individus par leurs
oreilles, et cette méthode est maintenant largement
appliquée dans les études d’éléphants à travers
l’Afrique. Les dessins sur les oreilles rendent
chaque’éléphant unique et, en fait, très facile à
reconnaître. Les oreilles des éléphants sont toujours
dotées de trous, d’entailles et de coupures’à leurs
bords. En plus, les veines des oreilles sont souvent
proéminentes et leur dessin est unique, un moyen
d’identification aussi précis que les empreintes
digitales chez l’homme, et bien plus faciles à voir.
Une combinaison des entailles, des trous et du dessin
des veines assurent une identification précise une fois
que l’on a pris une photo.
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