melodie-avant-mots - Lacheret

La mélodie avant les mots ?
Le rôle de la voix dans les premiers échanges sociaux du nourrisson
Maya GRATIER
Université de Paris Ouest
À partir de l’âge de 6 semaines, le nourrisson commence à produire des
vocalisations qui ne sont ni des pleurs, ni des appels liés à ses besoins vitaux, ni des
bruits végétatifs liés à ses états physiologiques. Il produit des sons voisés qui ont une
durée et un contour mélodique. Ces nouvelles vocalisations sociales sont perçues par
l’adulte comme des sons communicatifs, qui s’adressent à lui et auxquels il répond en
retour par des sons et des mots emprunts d’affect. En vocalisant le nourrisson semble
exprimer son intérêt pour l’autre et pour les gestes expressifs que décrivent ses
mouvements vocaux et corporels.
Les psychologues ont longtemps ignoré ces signaux communicatifs très précoces,
considérant qu’ils relevaient davantage d’un comportement réflexe que d’un
comportement volontaire. Les réponses intuitivement ajustées des parents aux
comportements du nourrisson découleraient de représentations mentales qui lui prêtent
une intentionnalité virtuelle. La difficulté pour les psychologues est d’expliquer le lien
entre l’acte intentionnel et la représentation mentale qui est supposée le mettre en
œuvre. Si agir avec intentionnalité implique la nécessité d’avoir une représentation
mentale de l’autre, il est en effet peu probable que les vocalisations du nourrisson de
six semaines soient réellement adressées à autrui. Mais cette prémisse mérite d’être
réexaminée. De plus, il est encore malaisé d’admettre, au sein des paradigmes actuels,
que la représentation mentale puisse être séparée d’un contenu linguistique. Il est
pourtant largement admis que le bébé pense avant de parler, la psychologie cognitive
du nourrisson ayant connu une forte expansion dans les années 80 avec les travaux de
chercheurs comme Elizabeth Spelke aux Etats-Unis ou Roger Lécuyer en France, pour
n’en citer que deux.
Le nourrisson de moins de six mois est capable de catégoriser des objets,
d’additionner ou de soustraire des objets, de discriminer des langues ou encore de
former des souvenirs durables. L’existence d’une cognition préverbale ne semble plus
poser de problème lorsqu’il s’agit d’appréhender les compétences perceptives. Mais
les liens entre cognition préverbale et action restent peu élucidés et plus
problématiques sur le plan épistémologique. Pourquoi est-il si difficile d’admettre que
les comportements du bébé puissent être communicatifs, c’est-à-dire adressés à
autrui ? Que communique le bébé lorsqu’il vocalise ? A-t-il quelque chose à dire, à
transmettre ? Voici donc le problème : que peut-on communiquer sans paroles ? Dans
cet essai, je présenterai quelques résultats de recherches empiriques qui soutiennent
l’hypothèse que le bébé communique par la voix, avec une intentionnalité, bien avant
de produire des mots ou même des sons pouvant être apparentés à un langage. Ces
travaux sur la communication préverbale permettent justement d’appréhender le rôle
de la voix humaine dans diverses formes de communication extra-linguistique, du
musical au gestuel, et même jusqu’à la dimension pragmatique et sonore de la parole
elle-même. Je suggèrerai qu’avant d’acquérir une compétence proprement
linguistique, le bébé développe une compétence pragmatique fondée sur une maîtrise
progressive d’un contrôle vocal, de la mélodie et du rythme en particulier.
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