a_MIntresse__Septembre_2017

26 INTERVIEW
En France, 650 000 personnes présentent un syndrome autistique
« Le mouvement aide
le cerveau à apprendre »
RUPERT ISAACSON, PÈRE D’UN GARÇON AUTISTE, A CRÉÉ UNE MÉTHODE POUR AIDER
LES ENFANTS COMME SON FILS À DÉVELOPPER LEURS TALENTS GRÂCE AU CHEVAL.
Propos recueillis par Frederika Van Ingen
D.R.
Rupert Isaacson
1967 Il nait à Londres
d’une mère sudafricaine
et d’un père
originaire de Rhodésie
du Sud (actuel
Zimbabwe), desquels
il tient son goût du voyage.
1995 Il part quelque temps en
Namibie, pays où est né son
grand-père paternel, et rencontre
les Bushmen. Journaliste, il se
spécialise notamment dans la
cause des peuples autochtones.
2004 Naissance de son fils,
Rowan, diagnostiqué autiste.
2007 Avec Rowan, il parcourt la
Mongolie à cheval sur les traces
d’autres peuples autochtones.
2016 Il publie l’Enfant et le Cheval
de vent (Albin Michel), qui raconte
son histoire.
D.R.
Vous êtes journaliste, à l’origine. Qu’est-ce
qui vous a mis sur la piste de l’équithérapie ?
Rupert Isaacson : Au départ, c’est mon fils,
Rowan, qui m’a montré le chemin. Il avait été
diagnostiqué autiste, avec des manifestations
très lourdes à gérer, et j’ai dû cesser mon activité
pour m’occuper de lui. Nous habitions
une maison en pleine campagne texane, notamment
pour lui éviter le bruit. Les enfants
autistes sont encore plus troublés quand ils
sont exposés à des stimulus sonores non naturels.
J’ai dû aussi renoncer à l’une de mes
grandes passions : l’équitation. Un jour, en
balade, alors que je le suivais de loin, il a bifurqué
soudainement pour entrer dans le pré
du voisin où paissaient cinq chevaux. J’ai cru
qu’il allait se faire piétiner et m’apprêtais à
courir le chercher, mais au lieu de cela, la jument
dominante s’est mise à le protéger. À
partir de là, avec l’autorisation du voisin, j’ai
pu observer le contact très particulier qu’il
avait avec cette jument. Peu à peu, je l’ai mis
en selle avec moi, et là, miraculeusement,
quelque chose a changé : à cheval, il s’est mis
à communiquer avec moi. Ça a été le point
de départ d’un long parcours de soins et de
recherches. Comprendre comment le cheval
agissait sur lui, pour explorer tout ce qui pouvait
l’aider dans son développement. Enfin,
nous avons étudié, avec sa mère qui est chercheuse
en psychologie à l’Université d’Austin
et ses collègues, les mécanismes qui pouvaient
être à l’œuvre dans cette thérapie.
Votre méthode s’appelle Horseboy method.
Pouvez-vous la décrire ?
R. I. : C’est une approche d’équithérapie qui
agit sur le système nerveux et le cerveau. La
visée thérapeutique passe par le mouvement.
Souvent, les gens pensent que les autistes ont
des difficultés d’apprentissage. Ce n’est pas
toujours vrai. En réalité, il s’agit surtout d’un
déficit de mobilisation du cortex. La plupart
des jeunes autistes, tout comme les enfants
atteints de troubles du déficit de l’attention
avec ou sans hyperactivité, ont un problème
lié à l’amygdale — dans l’hypothalamus —
qui est trop développée. Ce dysfonctionnement
a pour conséquence de faire ressentir
à l’enfant une menace quasi-permanente. Si
vous lisez du Dostoïevski et qu’un éléphant
arrive par la fenêtre, vous n’allez pas continuer
à lire. Vous n’avez pas le choix à ce moment-là,
car votre amygdale s’active et crie
à votre cerveau qu’il y a danger. Ce qui produit
du cortisol, hormone qui bloque notamment
l’accès à l’intellect. Les autistes subissent
ce ressenti au moindre stimulus, et
parfois en continu. Ils ne peuvent pas apprendre
dans ces conditions, bien que leur
intellect soit intact. Le secret est donc d’abord
de calmer l’amygdale et le système nerveux,
pour que le cortex puisse interagir avec les
autres zones du cerveau.
Comment cela s’est-il passé avec votre fils ?
R. I. : Je l’ai d’abord retiré de l’école, qui ne
faisait qu’amplifier son stress. On a alors commencé
à travailler — toujours à cheval et en
mouvement —, le langage, la lecture, puis les
mathématiques. Le résultat a été immédiat et
étonnant. Avec le temps, notre fils est devenu
naturellement plus curieux. On a ensuite mis
en place des séances avec quelques familles
des alentours qui avaient des enfants atteints
de troubles autistiques. On a remarqué rapi-
SEPTEMBRE 2017