SCIPIONE GUARRACINO, Le età della Storia. I concetti di Antico ...

all'intero dell'oscuro Medioevo, il IX-X secolo, quella che (recuperando la serie
discendente dei metalli) verrà chiamata «l'età ferrea del papato». Come simbolo del
Medioevo protestante si può perciò scegliere la leggenda della papessa Giovanna, che
gli autori della luterana Histona ecclesiastica (pubblicata nel 1559-1574 e meglio
nota come Centurie di Magdeburgo) raccolsero dalle fantasie medievali e presero per
buona, affermando che alla metà del IX secolo la Chiesa scese così in basso da essere
governata da un papa che in realtà era una donna.
Dopo quello umanista e quello protestante, è il Medioevo degli illuministi a produrre
la più stabile immagine negativa del Medioevo. Gli umanisti italiani deprecavano la
barbarie nella lingua, nelle arti, nella filosofia, ma salvavano la storia comunale; i
protestanti attribuivano alla Chiesa corrotta i vizi e le superstizioni medievali, ma
salvavano l'autorità imperiale considerandola come la forza politica e morale che
aveva tentato, invano, di opporsi alla degradazione della vita religiosa. Il Medioevo
degli illuministi, che esamineremo attraverso le opere di tre fra gli autori più
rappresentativi (Voltaire, Robertson, Condorcet), acquista quella compattezza
negativa che era fino ad allora mancata: alla barbarie culturale e agli abusi del clero si
aggiungono la più generale tendenza all'abbrutimento dei costumi, la crudeltà unita
alla rozzezza, l'ignoranza unita al fanatismo e all'intolleranza.
Il titolo definitivo dell'opera di Voltaire, Saggio sui co stumi e lo spirito delle nazioni
e sui principali fatti della storia da Carlomagno a Luigi XIII, comparve solo
nell'edizione del 1769, ma con il titolo di Abregé de l'histoire universelle essa era già
stata pubblicata nel 1753. Neppure in questa prima edizione (che andava da Carlo
Magno a Carlo V) il periodo storico trattato corrispondeva al Medioevo propriamente
detto, anche senza contare l'interesse di Voltaire per le civiltà extraeuropee. Il Saggio
aveva in ogni caso ben chiari i limiti cronologici e i caratteri generali del Medioevo
europeo. All'inizio vi era la «caduta dell'impero romano» (titolo del capitolo II), le
cui cause andavano rintracciate nelle invasioni barbariche e nell'indebolimento
dell'impero provocato dalle lotte religiose fra ariani e trinitari. Dopo di allora
«l'intelletto umano si abbrutì nelle superstizioni più insensate [...]. L'Europa intera
ristagna in questo avvilimento fino al XVI secolo e non ne esce che attraverso
convulsioni terribili» (vol. I, ed. 1990, cap. 12, p. 310). Nella prefazione al tomo III
(nell'edizione del 1754) leggiamo poi che i due tomi precedenti «riguardano tempi
oscuri che richiedono ricerche ingrate; è più difficile di quanto si pensi trovare nelle
macerie della barbarie di che costruire un edificio attraente (vol. Il, p. 888).
Il riferimento al Medioevo è evidente nel titolo del libro di William Robertson I
progressi della società europea dalla caduta dell'impero romano agli inizi del secolo
XVI, pubblicata nel 1769 e concepita come una lunga premessa all'opera dedicata al
regno dell'imperatore Carlo V. Come negli umanisti italiani del XV-XVI secolo, la
"barbarie" dell'epoca trattata dallo storico scozzese dipende in principio dalle
invasioni germaniche. Mentre Robertson è disposto a riconoscere ai germani almeno
le virtù della dignità e del coraggio, è con l'instaurarsi del sistema feudale che ci
imbattiamo nei caratteri propri del Medioevo, l'anarchia universale e la riduzione del
popolo in servitù (p. 15), cui si aggiunge la scomparsa di ogni traccia di cultura e
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