SCIPIONE GUARRACINO, Le età della Storia. I concetti di Antico ...

da far perdere il suo risalto alla canonica "età moderna". L'unitarietà di questo
periodo è data dalla ripetizione di due cicli che si presentano con caratteri di forte
comparabilità: al ciclo medievale concluso dalla crisi del Trecento segue un nuovo
ciclo, con il ramo ascendente dello sviluppo economico e demografico cinquecentesco
e la nuova crisi generale del Seicento, ancora segnata dalla triste
associazione di carestia, peste (e altre epidemie) e guerra. .
Il XVII secolo è stato per gli storici il terreno di scoperta e verifica delle singole
periodiche "crisi di antico regime", oggetto di studio congiunto di economisti e demografi.
In esse una carestia è alle origini di una crisi economica, che dall'agricoltura si
estende alle manifatture e alle attività finanziarie, e di una crisi di "mortalità", che è
variamente connessa con le epidemie dei tempi difficili (tifo, gastroenteriti) e con la
peste. Ciò che produce una crisi generale è il ripetersi con intensità maggiore, a distanza
più ravvicinata e in connessione con grandi guerre, di tali "crisi di antico
regime". La disponibilità di documenti demografici ed economici permette di
rintracciarle più facilmente nel XVII e anche nel XVI secolo, ma non c'è dubbio che
ugualmente il Trecento e il Quartrocento ne offrono occorrenze esemplari. Ma
quando finisce esattamente l'epoca di queste crisi Nei decenni fra Seicento e
Settecento la peste scomparve dall'Europa per ragioni sulle quali ancora si discute.
Inoltre dopo il 1720 le guerre assunsero un carattere più limitato e non incisero molto
sul nuovo ciclo di sviluppo economico e demografico che si stava aprendo. Ciò non
toglie che anche il XVIII secolo abbia visto il ripetersi di sequenze di crisi innescate
da una carestia, e una di queste fu precisamente connessa con gli eventi rivoluzionari
del 1789. L'Europa rurale di Antico regime aveva raggiunto due volte i limiti dello
sviluppo, verso il 1300-1320 e verso il 1600-1620; restava elevata la probabilità che
il nuovo ciclo di crescita agricola e demografica cominciato dopo il 1720 si
concludesse in maniera analoga ai due precedenti, portando il Medioevo-Antico
regime fin dentro il XIX secolo. Si può supporre che nel non verificarsi di una terza
crisi abbiano giocato la loro parte la "riapertura" della frontiera interna (con la
rivoluzione industriale) e di quella esterna (con l'emigrazione oltre Atlantico di 50
milioni di europei fra il 1820 e il 1914).
Il protrarsi del lunghissimo Medioevo ben oltre la fine del XV secolo presenta
comunque molti altri aspetti, oltre a quelli economici e demografici. L'espressione
Ancien régime divenne di uso comune nella Francia rivoluzionaria del 1790-91,
avendo lo stesso significato di "regime feudale", ciò che l'Assemblea nazionale aveva
dichiarato «completamente distrutto» con i decreti discussi e approvati fra il 4 e l'11
agosto 1789. A sua volta "regime feudale" era una nozione molto più estesa della
speciale condizione giuridica cui erano soggette le terre denominate feudi (e in
genere del complesso delle norme che limitavano la proprietà privata borghese e
contadina) e costituiva in gran parte l'essenza del Medioevo oscuro condannato dagli
illuministi. Ma mentre i feudi erano un'istituzione che era riuscita a sopravvivere per
mille anni, altri aspetti dell'Antico regime erano storicamente più recenti e
riconducevano alla società di ordini, di "stati" o di "corpi" i cui tratti stabili si erano
venuti definendo nel Duecento se non nel basso Medioevo. Fanno parte dell' Antico
regime così inteso i privilegi, che riguardavano in primo luogo la nobiltà, ma che per
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