SCIPIONE GUARRACINO, Le età della Storia. I concetti di Antico ...

cominciato nel XIV secolo. È in esse çhe la civiltà medievale mostrò di aver
raggiunto i limiti del proprio sviluppo. Questo problema è stato spesso presentato in
termini di rapporto fra popolazione e risorse primarie, secondo un semplice modello
malthusiano di maggiore crescita della prima rispetto alle seconde. Se siamo restii ad
attribuire alla popolazione il ruolo di variabile indipendente, possiamo invece
chiederci perché a un certo punto la società medievale non fu in grado di aggiungere
una crescita intensiva a quella estensiva perseguita con successo per tre secoli. In
ogni caso è difficile sottrarsi all' ammissione che accanto ai limiti posseduti in quanto
società feudale, l'Europa medievale era soggetta a quelli posseduti in quanto società
preindustriale agricola. Appartiene ai primi il modo con cui l'aristocrazia cavalleresca
reagì di fronte alle trasformazioni, come il maggior potere dei re e la diffusione dell'economia
monetaria, che la stavano emarginando; essa accrebbe la sua pressione sul
mondo contadino e partecipò con comportamenti sempre più banditeschi alle guerre
del XIV e XV secolo. Rimanda ai secondi ciò che Archibald R. Lewis, trasferendo al
Medioevo europeo un concetto creato per la storia nordamericana, ha complessivamente
chiamato «chiusura della frontiera». Nei secoli X-XIII la frontiera esterna
dell'Europa era avanzata continuamente, a occidente con la riconquista spagnola e a
oriente con i movimenti di colonizzazione nella regione fra Elba e Oder e poi in
quella baltica. I limiti di questa frontiera furono raggiunti con la fine della
reconquista e con la temibile installazione dei mongoli a est della linea Cracovia-
Transilvania. I limiti della frontiera interna si avvicinarono quando la crescita della
superficie coltivata prese a minacciare le essenziali fonti energetiche di una società
preindustriale: i pascoli naturali, dai quali dipendeva la forza motrice bovina ed
equina dei suoi aratri, e i boschi, dai quali dipendevano le sue costruzioni edilizie e
navali, le attività produttive di ogni genere, il riscaldamento, la cottura dei cibi.
Questo modello di spiegazione non è privo di punti deboli; va notato in particolare
che, se anche la crisi del basso Medioevo cominciò come chiusura della frontiera, si
mantenne poi in condizioni ben diverse da quelle di partenza, perché l'Europa
posteriore al 1380, con la popolazione permanentemente ridotta di un buon terzo, non
era più quella del 1300, prossima alle grandi carestie del 1315-1345. In ogni caso, il
punto essenziale di questa discussione è che la crisi trecentesca dell'Europa medievale
è ben diversa dalla fine del mondo antico, perché nonostante i suoi aspetti catastrofici
essa resta una fase interna alla storia dell'Europa. Preso nel suo insieme il basso Medioevo
condusse a rendere in gran parte obsoleto quel che aveva caratterizzato la
civiltà medievale, a partire dagli stati cittadini, dal feudalesimo (inteso come
frammentazione locale dei poteri pubblici) e dalla cavalleria, che dovettero cedere di
fronte alle nuove istituzioni politiche e militari degli stati regionali e delle monarchie
nazionali. Tutto questo e altro ancora viene normalmente classificato sotto la
denominazione di "moderno" e ciò ha indubbiamente le sue ragioni. Ma per altri e
non secondari aspetti il basso Medioevo è anche una fase di un lunghissimo
"medioevo" che si prolunga fino al Settecento, fino alla Rivoluzione francese e anche
oltre. Il terzo tempo dell'età medievale è innanzitutto il primo tempo del periodo
1350-1700 (e oltre), un altro esempio, accanto al Tardoantico, di periodizzazione
costruita proprio ignorando il confine fra le età della tradizionale storia tripartita, così
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