SCIPIONE GUARRACINO, Le età della Storia. I concetti di Antico ...

civiltà. Dopo la breve parentesi di Carlo Magno e Alfredo il Grande, «l'oscurità
ricomparve e tornò a stendersi sull'Europa più profonda e più greve di prima» (p. 17).
La terza opera che qui consideriamo, Abbozzo di un quadro storico dei progressi
dello spirito umano di Condorcet, fu pubblicata postuma nel 1795, l'anno dopo che
l'autore era rimasto vittima del terrore giacobino. L'epoca disastrosa della "decadenza
dei lumi" comincia con l'Occidente che cade in mano ai barbari, ma anche con il
disprezzo dei sacerdoti per le lettere umane.
Lo spirito umano [discende] rapidamente dall'altezza cui si era elevato, e l'ignoranza
[trascina] dietro di sé qui la ferocia, altrove una crudeltà raffinata, dappertutto la
corruzione e la perfidia. Appena qualche bagliore di talenti, qualche tratto di
grandezza d'animo o di bontà, possono squarciare questa notte profonda.
Fantasticherie teologiche, imposture superstiziose, sono il solo genio degli uomini;
l'intolleranza religiosa è la loro sola morale; e l'Europa, schiacciata tra la tirannide
sacerdotale e il dispotismo militare, attende nel sangue e tra le lacrime, il momento in
cui dei nuovi lumi le permetteranno di rinascere alla libertà, all'umanità e alle virtù.
(p. 76)
Attraverso le notazioni di Voltaire, Robertson e Condorcet non è difficile mettere
insieme il complesso di caratteri che abitualmente si associano all'aggettivo
"medievale". Un punto molto importante da notare è che in nessuno di questi tre
autori fa spicco l'uso di termini come medievale o Medioevo. "Medievale" è in effetti
un neologismo che si afferma solo dopo il 1870. Il Dictionnaire di Émile Littré
(1873), dove figura "Médiéviste", non ammise "Médiéval" (che compare invece nel
supplemento del 1877, con un'occorrenza datata al 1874); Tommaseo lo incluse nel
suo Dizionario, ma lo giudicò «né necessario né. bello». Più sorprendente è l'assenza
di "Medioevo". In Robertson la parola compare una sola volta «Ancora più notevole
era l'ignoranza del Medioevo riguardo alla situazione geografica dei paesi lontani», p.
237), in Voltaire e in Condorcet mai. Nella seconda delle "Osservazioni
supplementari" aggiunte nel 1763, Voltaire osserva che «la guerra dell'impero e del
sacerdozio» va considerata come «il filo conduttore attraverso il labirinto della storia
moderna», da Carlo Magno ai tempi recenti (vol. II, p. 904); la storia si divide qui
solo in antica e moderna, con una divisione binaria che continuerà a lungo a fare
concorrenza alla grande tripartizione. Di storia del Medioevo («storia barbara dei
popoli barbari che, divenuti cristiani, non diventano per questo migliori») Voltaire
parla invece nella voce "Histoire" scritta nel 1757 per l'VIII volume
dell'Enciclopedia. Quanto a Condorcet, il suo "Medioevo" corrisponde alla sesta delle
dieci epoche in cui è suddiviso il quadro dei progressi umani, fra l'originario riunirsi
delle famiglie in tribù e i prossimi avanzamenti che dovranno seguire alla
Rivoluzione francese.
Le opere che hanno trasferito l'espressione "Medioevo" dal campo della metafora al
linguaggio storiografico sono nel Settecento i manuali a uso dei collegi e delle università.
Primo fra tutti viene riconosciuto quello di Christopher Keller (o Cellarius),
rettore dell'Università di Halle e professore di storia ed eloquenza, che nel 1675
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