imperium

uso ai cittadini che volessero sfruttarli dietro la
corresponsione di una modesta percentuale sul
reddito. Fino a quel momento a godere di tali terreni
(in una certa misura che andò aumentando a mano a
mano che con le nuove conquiste si ampliava l’agro
pubblico) lo Stato aveva ammesso esclusivamente i
patrizi, i quali del resto erano all’inizio i soli che
potessero disporre dei capitali necessari per
sfruttarli. Si era così venuta a costituire, sul piano
economico, un’altra forma di privilegio, ma con la
legge Licinia i plebei l’abolirono riuscendo a
strappare ai patrizi il diritto di essere ammessi, alla
pari con loro, al godimento dell’agro pubblico.
È incerto se nel vittorioso corso di tali
rivendicazioni si sia provveduto anche ad alleviare la
condizione dei plebei oppressi dai debiti; comunque,
a quest’ultimo proposito un gran passo avanti si fece
con la legge Petelia, che abolì definitivamente
l’imprigionamento per debiti e che fu fatta
approvare secondo Livio (VIII 28) dal console Gaio
Petelio Libone nel 326, secondo Varrone (De l. Lat.
VII 105) da un omonimo figlio del precedente,
dittatore nel 313. Invece fino allora il ricco aveva
potuto tenere in catene - e anche vendere come
schiavo - il concittadino che non riusciva a
restituirgli il prestito ricevuto.
Procedendo sulla via delle rivendicazioni, i plebei
si sforzarono anche di accrescere l’importanza della
propria assemblea e quella delle relative
deliberazioni, i plebiscita. Questi dapprincipio non
avevano avuto alcun valore giuridico, e solo con la
minaccia di far ricorso alla violenza la plebe li aveva
fatti rispettare. Ora bisognava costringere i patrizi a
riconoscerne la piena validità, e a questo si venne,
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