Bajar Edición Digital - Red Proteger

Proceso de fabricación y manipuleo
La Última Línea de Defensa de la Seguridad
Ing. Néstor Adolfo BOTTA
La síntesis en escala industrial del isocianato de metilo es intrínsecamente un proceso
peligroso, que involucra la participación de varios intermediarios químicos de toxicidad
aguda elevada. Tanto el monóxido de carbono como el fosgeno se utilizan inmediatamente
después de su síntesis. Fosgeno y metilamina reaccionan en fase gaseosa para dar cloruro
de Nmetil carbamoílo (MCC). Los productos de reacción son luego atrapados en cloroformo
y pasados a un separador, de donde se separa y recicla el fosgeno excedente. La cola de
esta destilación alimenta un pirolisador, donde MCC se descompone para dar MIC y HCl, que
es separado. En el último paso, MIC es separado del cloroformo por destilación y transferido
directamente a los tanques de almacenamiento. La cola de esta destilación es reciclada al
proceso. El HCl formado es extraído desde el cloroformo con agua. Luego es neutralizado y
eliminado.
MIC es almacenado en tanques de acero inoxidable, bajo atmósfera de nitrógeno de alta
pureza. En la planta de UCI existían tres tanques de 57 m 3 , de los cuales uno se utilizaba
para almacenar temporariamente el producto de baja calidad, que luego podía ser
reprocesado o descartado. Estos tanques llevan un control de temperatura.
MIC polimeriza en presencia de otras sustancias y también reacciona con agua. Para inhibir
la polimerización se agrega fosgeno en el sitio de almacenamiento. La causa primaria del
accidente ocurrido en Bhopal posiblemente haya sido la entrada de agua en el tanque de
almacenamiento de MIC. Las cañerías habían sido lavadas poco tiempo antes de suceder la
fuga. Cuando MIC polimeriza se libera una enorme cantidad de calor, la polimerización es
más rápida a 25°C (200 veces) que a 0°C y por lo tanto la refrigeración es una precaución
clave en la seguridad del proceso industrial. La polimerización es catalizada por ácido
clorhídrico; la entrada accidental de agua pudo haber causado la descomposición del
fosgeno agregado como estabilizante produciendo este ácido. La entrada de agua en el
tanque de almacenamiento resultó entonces no sólo en la remoción parcial del inhibidor de
polimerización sino también en la producción in situ de su catalizador.
¿Qué sucedió en Bhopal?
Unión Carbide de India (UCI) comenzó a operar en ese país en 1969. La fabricación del
pesticida carbaryl fue planeada desde 1977. Debido a algunos problemas de diseño, la
producción del pesticida comenzó recién en 1979. La demanda, sin embargo, fue menor que
la prevista y la compañía no encontraron un beneficio de lucro con la operación. Como
consecuencia, hubo una reticencia a hacer inversiones adicionales para seguridad o
modernización del proceso industrial. Cuando la planta fue inaugurada, una de las
condiciones estipuladas por la Unión Carbide Corporation de USA (UCC) fue que la misma
debía tener su propio superintendente (y entrenado). Luego, con el objetivo de reducir
costos, este cargo fue transferido a otra filial (Madras) y la planta de MIC quedó bajo la
órbita de otro superintendente que ya tenía la responsabilidad adicional de otras unidades.
Esto seguramente influyó en la menor infraestructura de seguridad en Bhopal.
La información completa sobre los sucesos ocurridos esa noche del 2 al 3 de diciembre aún
hoy es fuente de controversias pero la descripción que sigue está constituida de todo lo
publicado y de reportes confiables sobre el incidente. En la planta de Bhopal había tres
tanques de almacenamiento de MIC, los tanques nos. 610, 611 y 619. Alrededor de las 23
la presión en el tanque 610 comenzó a subir rápidamente desde su valor normal de 3 psi
hasta los 10 psi. Inmediatamente antes de esto, las cañerías por donde circulaba MIC
habían sido lavadas con mangueras, sin tomar las precauciones adecuadas. Los operarios
que presurizaron el tanque 611 para desplazar el MIC hacia el reactor, no consideraron ese
aumento de presión en el tanque 610 como algo para preocuparse. Al cabo de un tiempo
comenzaron a sentir ardor en los ojos. Como las pequeñas pérdidas se consideraban algo
normal, sólo reportaron esta cuando la irritación se prolongó más allá de lo usual. A
medianoche los operarios reportaron la fuga al asistente de producción. La sala de control
©Copyright 2013 por RED PROTEGER®. Derechos Reservados – 1a edición. Marzo 2013 44 | P á g i n a