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capítulo
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de un yacimiento se conoce cuando ha sido explotado.
La sola existencia no tiene un valor económico
asociado. Prueba de ello es que Zaire y Zambia, que
a fines de la década de los 60 en conjunto producían
más cobre que Chile, hoy producen un poco
más que el Teniente, o 10 veces menos que Chile.
La existencia de reservas minerales de calidad
es la base para realizar la futura explotación y por
tanto, para asignar un valor económico al yacimiento.
Para que esto ocurra, sin embargo, deben darse
varias condiciones:
• el precio debe ser adecuado.
• debe manejarse una tecnología que permita
producir a costos competitivos.
• el marco institucional-legal del país tiene que
proveer la claridad, estabilidad y garantías para
permitir que las compañías materialicen las inversiones
necesarias para explotar el mineral.
• hay que contar con mano de obra calificada o
en condiciones de ser entrenada en plazos razonables.
Se estima que en Chile en 1998 el trabajador
promedio de la minería del cobre tenía
a su cargo instalaciones o equipos valuados en
aproximadamente 500 mil dólares.
En esta sección se analizará la relación que existe
entre las reservas mineras y la exploración, el
precio y la tecnología de explotación. Se discutirá
también el uso de las reservas para estimar la vida
útil de una mina y la fracción de las reservas que
se transforma en producto.
Exploración y reservas
En su inmensa mayoría, la exploración de minerales
es realizada por compañías multinacionales;
es cara y de alto riesgo, pero las recompensas son
también altas. La exploración es altamente sensible
al precio de los metales y a la percepción de
rentabilidad. Por eso ésta aumenta cuando existen
booms tales como el del cobre chileno, iniciado en
la segunda mitad de los años 80 con la construcción
de la mina Escondida, y que ha llevado a Chile
a incrementar su producción de cobre en un 278%
entre 1990 y el año 2000. Lo mismo ocurrió a nivel
mundial con el boom del Uranio entre los años 1940
y 1950, y con la fiebre del oro durante la mayor
parte de los 80. La exploración es también sensible
a las condiciones políticas, como se evidenció en
América Latina, África y Asia durante las décadas
de los 60 y 70, donde la exploración se redujo debido
a los nacionalismos que llevaron a la expropiación
de diversos yacimientos de recursos no renovables.
Sin exploración no pueden aumentar las reservas
o recursos minerales. De aquí que el crecimiento
o reducción de reservas y recursos minerales no
pueden ser analizados sin referencia a la exploración.
Una compañía puede tener medidas, en términos de
horizonte de vida de una mina, las mismas reservas
durante años, sin que ello tenga un significado específico.
Tal fue el caso de las reservas de níquel de la
compañía Canadiense Inco, la que durante medio siglo
informó reservas estimadas en 30 años de explotación.
En la década de los 90, la información sobre
reservas se transformó en más importante debido
a que muchas de las compañías mineras transnacionales
han sido objeto de operaciones de fusión y
adquisición, y su valor ha dependido en forma importante
de sus reservas de minerales.
La exploración puede estar orientada a mejorar
el conocimiento de una mina en explotación,
o de un yacimiento conocido, o a descubrir nuevos
yacimientos. En cuanto a lo primero, existe
una relación clara entre el nivel de inversión en
exploración y el conocimiento de las reservas y
recursos, como lo muestra la figura 7.3. En dicha
figura los aumentos puntuales de inversión de 1982
y 1985, se asocian a los descubrimientos de El Hueso
(yacimiento de oro) y de Altamira (yacimiento
de cobre). La inversión mostrada corresponde al
total asignado por Codelco, y puede ser segmentada
de acuerdo a la clasificación del Metals Economic
Group, Vancouver, Canadá, en: proyectos
“grassroots” o semilla, proyectos en etapa hasta
factibilidad, y en sitios de minas existentes. La asignación
de Codelco a estos tres tipos de proyectos
ha variado fuertemente de un año a otro, de
acuerdo a las necesidades específicas del momento.
En 1992, por ejemplo, la asignación a estos tres
347ESTADO DEL MEDIO AMBIENTE EN CHILE 2002
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