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Un anciano de barba caudalosa era su personificación habitual; la humanidad, al cabo de
siglos, dio con un símbolo mejor.
Heráclito había dicho que en la circunferencia el principio y el fin son un solo punto. Un
amuleto griego del siglo III, conservado en el Museo Británico, nos da la imagen que
mejor puede ilustrar esta infinitud: la serpiente que se muerde la cola o, como
bellamente dirá Martínez Estrada, "que empieza al fin de su cola". Uroboros (el que se
devora la cola) es el nombre técnico de este monstruo, que luego prodigaron los
alquimistas.
Su más famosa aparición está en la cosmogonía escandinava. En la Edda Prosaica o
Edda Menor, consta que Loki engendró un lobo y una serpiente. Un oráculo advirtió a
los dioses que estas criaturas serian la perdición de la tierra. Al lobo, Fenrir, lo sujetaron
con una cadena forjada con seis cosas imaginarias: el ruido de la pisada del gato, la
barba de la mujer, la raíz de la roca, los tendones del oso, el aliento del pez y la saliva
del pájaro. A la serpiente, Jóimungandi, "la tiraron al mar que rodea la tierra y en el mar
ha crecido de tal manera que ahora también rodea la tierra y se muerde la cola".
En Jotunheim, que es la tierra de los gigantes, UtgardaLoki desafía al dios Thor a
levantar un gato; el dios, empleando toda su fuerza, apenas logra que una de las patas no
toque el suelo; el gato es la serpiente. Thor ha sido engañado por artes mágicas.
Cuando llegue el Crepúsculo de los Dioses, la serpiente devorará la tierra; y el lobo, el
sol.
EL ZARATÁN
HAY UN cuento que ha recorrido la geografía y las épocas: el de los navegantes que
desembarcan en una isla sin nombre, que luego se abisma y los pierde, porque está viva.
Figura esta invención en el primer viaje de Simbad y en el canto VI del Orlando furioso
("Ch'ella sia una isoletta ci credemo"); en la leyenda irlandesa de San Brandán y en el
bestiario griego de Alejandría; en la Historia de las naciones septentrionales (Roma,
1555) del prelado sueco Olao Magno y en aquel pasaje del primer canto del Paraiso
perdido, en el que se compara al yerto Satán con una gran ballena que duerme sobre la
espuma noruega ("Him hap'ly slumbering on the Norwey foam").
Paradójicamente, una de las primeras redacciones de la leyenda la refiere para negarla.
Consta en el Libro de los animales de Al-Yahiz, zoólogo musulmán de principios del
siglo ix.
Miguel Asín Palacios la ha vertido al español con estas palabras:
En cuanto al zaratán, jamás vi a nadie que asegurase haberlo visto con sus ojos. Algunos
marineros pretenden que a veces se han aproximado a ciertas islas marítimas y en ellas
había bosques y valles y grietas y han encendido un gran fuego; y cuando el fuego ha
llegado al dorso del zaratán, ha comenzado éste a deslizarse (sobre las aguas) con ellos
(encima) y con todas las plantas que sobre él había, hasta tal punto, que sólo el que
consiguió huir pudo salvarse. Este cuento coima todos los relatos más fabulosos y
atrevidos.
Consideremos ahora un texto del siglo XIII. Lo escribió el cosmógrafo Al-Qazwiní y
procede de la obra titulada Maravillas de las criaturas. Dice asi:
En cuanto a la tortuga marina, es de tan desaforada grandeza que la gente del barco la
toma por una isla. Uno de los mercaderes ha referido:
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