juin 2012 - BIR HAKEIM – 70 ans

MÉMOIRESBritanniques et Américainsdans la bataille de Bir HakeimLes artilleurs britanniques de la 43 e batterieAux côtés des quelque 3 700 Français de Bir Hakeim, il convient designaler les hommes de la liaison britannique et les artilleurs de laD Troop de la 43 Battery du 11th City of London Yeomanry LightAnti-Aircraft Regiment RA –les« Rough Riders » –, commandée parle lieutenant Beauchamp 1 .Parmi ces artilleurs figurait le sergent Peter Coomber. Engagé dansles «COLY»en 1938, il prit part à la campagne de France au sein dela 43 e batterie, qui appartenait alors à la 1re division blindée britanniqueen qualité de « Light Anti-Aircraft Battery », avant d’embarquerpour l’Égypte en octobre 1941.La batterie intégra la 8 e armée britannique peu avant Noël et rejoignitle désert avec des canons Bofors. À la mi-mai 1942, la D Troop futaffectée sur la position – ou «box»– de Bir Hakeim, afin de renforcerles défenses antiaériennes des Forces françaises libres, dont lecommandement britannique jugeait la dotation insuffisante.Selon le témoignage de Peter Coomber, « Bir Hakeim était la dernièred’une série de positions de défense au sud de Tobrouk, que l’arméeallemande devait vaincre pour avancer plus à l’est. De la fin maijusqu’au 2 juin, la vie dans le «box»devint très désagréable, voireinvivable, à cause des bombardements quotidiens et des feux demortier, ainsi que des raids aériens des Stukas, deux fois par jour, etdu mitraillage régulier des chasseurs allemands ; sans compter queles munitions venaient à manquer et que l’eau se faisait rare. Le 11 juin,il fut décidé d’évacuer le «box»à la nuit tombée, et ce en deuxgroupes.Heureusement, la « D Troop » faisait partie du premier groupe, carceux qui étaient restés derrière furent malheureusement prisd’assaut.Il y avait plus de 3 500 soldats dans le « box », mais seule la moitiéparvint à s’en sortir. Il était difficile d’avancer à cause des véhiculesen feu et des coups de fusil, et l’un des membres de la troupe futmortellement blessé. La troupe parvint finalement à se mettre àcouvert et fut transférée vers un camp de base en Égypte.D’autres troupes de la 43 e batterie étaient aussi en opérations plus aunord, d’où elles se retirèrent pour rejoindre Tobrouk ; certaines d’entreelles retournèrent également à leur camp de base. Sur la totalité desmembres de la batterie, seuls trente-six réussirent à rentrer au campde base. »L’American Field Service Free French Forces(AFS FFF)En 1940, Alan Rutherfurd Stuyvesant (1905-1954), un jeuneAméricain, diplômé de Princeton, s’enrôlait dans l’American FieldService (AFS) avec son frère Lewis (1903-1944).SelonunarticledeThe Daily Princetonian paru à l’été 1942, il désiraitalors « se rendre utile d’une manière ou d’une autre contre les forcesdel’Axe»en conduisant « une ambulance en France. Avant qu’il eûtpu être équipé et envoyé à l’étranger, l’armistice fut signé et, en pleinmilieu de l’océan, il reçut la nouvelle qu’il n’aurait pas la possibilitéde servir la cause. Lui et son frère Lewis débarquèrent à Lisbonne etretournèrent aux États-Unis.À l’automne 1940, l’American Field Service reçut une demande deconducteurs volontaires de la part de l’équipe anglaise, l’Hadfield-Spears Field Hospital, qui opérait avec les Français Combattants 2 auMoyen-Orient. Seuls quelques hommes étaient nécessaires.Stuyvesant fit partie du groupe de dix-sept. Il servit tout au long dela campagne des Français Combattants en Syrie, l’été dernier (1941).Au terme de cette campagne, les Américains n’avaient plus d’utilitédans l’unité Hadfield-Spears ; c’est pourquoi Stuyvesant et quatreautres Américains offrirent leurs services aux Français Combattantscomme conducteurs d’ambulance. Les Français acceptèrent et l’AFSenvoya des ambulances pour compléter les quelques-unes que lesFrançais avaient déjà. C’est en grande partie grâce au travail queStuyvesant et ses quelques camarades accomplirent l’année dernière,durant la campagne de Syrie, qu’on demanda au Field Service defournir les unités d’ambulance à l’armée britannique au Moyen-Orient. La majorité des volontaires qui s’enrôlent actuellement etdepuis ces huit derniers mois servent dans l’armée britannique, unpetit groupe d’une section (environ vingt ambulances et vingt-cinqconducteurs) ayant été rattaché aux Forces françaises libres 3 .»Selon George Rock, à la fin de mai 1941 quatre Américains de l’AFS,Alan et Lewis Stuyvesant, Charles Norman Jefferys et LeClair Smith,demandèrent à servir directement avec les Français Libres. Ilsquittèrent l’ambulance Hadfield-Spears le 1 er juillet suivant, pourrejoindre à titre individuel le groupe sanitaire divisionnaire de la1 re division française libre à Damas 4 . Alan Stuyvesant prit lecommandement du groupe, qui s’élargit et devint l’American FieldService Free French Forces (AFS FFF).1Le général Kœnig, dans Bir Hakeim, 10 juin 1942, paru aux Éditions Robert Laffont en 1971, signale de manière erronée, p. 207 et 212, quatre-vingt-quatreartilleurs de la 43 Company of London Yeomanry Light Anti-Aircraft Battery of Royal Artillery (COLYLAA Battery RA), équipée de six canons Boforsde 40 mm. « La liste nominative des militaires des Forces françaises libres présents à Bir Hacheim du 27 mai au 11 juin 1942 », réalisée au QG de la 1 rebrigade française libre le 22 novembre 1943, enregistre, quant à elle, quatre-vingt-douze artilleurs, sous les ordres du lieutenant A. J. Beachman (sic),etdix-neuf officiers de liaison britannique, comprenant les capitaines F. S. Edmeades (Royal Artillery), C. Lapworth (Royal. Fusilier), A. L. Pitman (RoyalSussex Regt), Fitzgenald (Mecce Corps) et N.T.I.C. Tomkins (missing), de son vrai nom Edward Tomkins (1915-2007), fait prisonnier à la sortie de BirHakeim.2Le 13 juillet 1942, le Comité national français (CNF), présidé par le général de Gaulle, « prenant acte de l’adhésion de tous les groupements qui, àl’intérieur même du pays, participent activement à la résistance », a renommé la France Libre « France Combattante » pour signifier l’union de «laFrance Libre, représentée par les Forces françaises libres, les possessions d’Outre-mer et les Français à l’étranger » et de « la France Captive, qui luttecontre l’envahisseur et l’autorité usurpée d’un pseudo-gouvernement fonctionnant sous le contrôle de l’ennemi ».3« Princeton Graduate Captured by Italians While Driving for American Field Service », The Daily Princetonian, vol. 67, n° 73, vendredi 7 août 1942, p. 4.4George Rock, « Interim Activities », History of the American Field Service, 1920-1955, p. 60.Juin 2012 • N° 44 l 81