SEMMES ET C.S.S. ALABAMA PDF

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La réception définitive du « 290 » étant fixée pour la fin juillet, il lui faut trouver
tout de suite un vapeur pour transporter les fournitures militaires et les canons du
« 290 ». Le 16 juillet 1862, il achète l’Agrippina pour 1 400 £ et choisit une autre
vieille connaissance pour le commander : Alexander McQueen, un capitaine de la
marine marchande. Celui-ci accepte de recruter treize marins, théoriquement pour
la Guyane britannique, et d’embarquer 350 tonnes d’anthracite ainsi que
l’armement du « 290 », que Bulloch a entreposé dans un dock du port de Londres.
Le coût de cette cargaison s’élève à 13 437 £ pour les équipements ; 2 500 £ pour
les canons ; 1 100 £ pour les petites armes et 616 £ pour le reste, soit un montant
total de 17 653 £ (environ 1 460 000 £ actuels) 3 . Le chargement de ce matériel
s’opère dans la plus complète opacité puis McQueen se tient prêt à appareiller dès
que Bulloch lui en intimera l’ordre.
Sur ces entrefaites, Bulloch a sélectionné les premiers officiers du « 290 » tout
en sachant qu’il devra en remettre le commandement à un officier de la marine
marchande britannique jusqu’à ce qu’il accède aux eaux internationales. Le plus
délicat est de dénicher quelqu’un avec qui les Confédérés puissent être de
connivence. C’est par l’intermédiaire d’un ami commun que Bulloch renoue avec
le capitaine Matthew J. Butcher, un officier de la réserve navale britannique et un
ancien commandant de la Cunard Line, la principale compagnie transatlantique
britannique dont nous avons parlé. Ils se sont connus autrefois à La Havane et
Bulloch sait qu’il tient l’officier idéal qui lui permettra de sortir le « 290 » des eaux
britanniques sans transgresser la loi anglaise. Butcher et Bulloch prennent langue
le 20 juillet et, après avoir jeté un coup d’œil sur et dans le bâtiment, le premier
accepte la mission qui lui est proposée, mais également de recruter un équipage
pour la théorique destination des Antilles britanniques. Le jour même et tout à fait
par hasard, le Minna, en provenance des Bahamas, accoste les quais de Liverpool
avec John Low à son bord. Bulloch se réjouit du retour de cet officier d’élite qu’il
incorpore sur-le-champ dans les cadres du C.S.S. Alabama.
Le 21 juillet 1862, Charles F. Adams, le ministre plénipotentiaire des États-Unis
à Londres, dépose une plainte pour une infraction au Foreign Enlistment Act
commise par un sujet britannique. Dudley, son efficace consul à Liverpool, a
peaufiné le dossier avec le soin et la rigueur que l’on imagine et l’a intitulé
« Passmore Affidavit ». Il contient les déclarations circonstanciées de William
Passmore, un vétéran de la Royal Navy, qui intéressait beaucoup les Rebelles en
raison de son expérience sur les vaisseaux de guerre. Les agents confédérés avaient
tenté de le convaincre de signer un engagement en contrepartie d’une solde
mensuelle de 4,10 £, en l’espèce beaucoup plus que celle que consentaient les
armateurs britanniques. D’autres témoignages alourdissent ce dossier : celui du
charpentier de marine W.A. Blain qui a aménagé les cabines de la corvette et ceux
de Richard Braugan et de Richard Broderick, deux maîtres charpentiers qui
travaillent dans les chantiers navals de Laird à Birkenhead et qui, apparemment ne
sympathisent guère avec les agents confédérés.
Trois jours plus tard, l’un des espions du détective Matthew Maguire apporte à
Dudley des témoignages supplémentaires : le charpentier Edward Roberts déclare
que Butcher, le capitaine du « 290 » parle ouvertement des objectifs militaires du
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D’après le Measuring Worth System - GDP Deflator situation 2015 sur Internet.