SEMMES ET C.S.S. ALABAMA PDF

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aux démons de Semmes en termes de gloriole et il préfère attendre le moment
propice à son évasion plutôt que de risquer son bâtiment dans un combat inutile. Le
23 ou le 24 janvier 1864, lorsque le hasard, le télégraphe ou des sympathisants
locaux lui apprennent que le Kearsarge se réapprovisionne en combustible dans le
port de Cadix, le commandant du Florida en profite pour s’éclipser.
Le 31 octobre 1863, le même scénario se reproduit à Cherbourg, mais cette fois
avec le steamer C.S.S. Georgia que les Confédérés ont mis en service sept mois
plus tôt. Ce croiseur s’incruste longtemps dans la rade, trop longtemps au gré du
prédécesseur de Dupouy, qui l’invite à reprendre la mer au plus tard le 15 février
1864, conformément à la récente loi révisant le statut des bâtiments de guerre d’un
belligérant dans les ports français.
Revenons à Cherbourg, ce 11 juin 1864.
Tandis qu’à Paris on cherche à joindre le ministre Chasseloup-Laubat pour lui
communiquer le télégramme de Dupouy, Semmes sollicite son entrée dans un
bassin de radoub pour procéder à la refonte de sa corvette. Quoique son premier
message soit toujours sans réponse, Dupouy en formule un second dans lequel il
prie son ministre de lui faire savoir s’il y a lieu ou non d’accéder à la requête des
Confédérés. Dans la soirée, Chasseloup-Laubat confirme que Semmes doit libérer
ses prisonniers s’il veut bénéficier des infrastructures du port marchand. Informé
de la présence de l’Alabama à Cherbourg, Napoléon III pressent des complications
diplomatiques et, depuis sa résidence d’été à Biarritz, il enjoint son ministre de la
Marine et celui des Affaires étrangères de le tenir au courant de l’évolution de la
situation. La même effervescence électrise le consulat général américain à Paris :
James O. Putnam, son vice-consul au Havre vient de lui télégraphier l’arrivée de
l’Alabama à Cherbourg.
• 12 juin
Depuis Paris, Chasseloup-Laubat requiert le préfet Dupouy de vérifier si la
corvette en rade est vraiment celle de Semmes et non le Florida qui réapparaît sous
un autre nom avec une autre mâture. Nous avons vu que, trois jours plus tôt,
Semmes avait modifié le gréement de son mât d’artimon pendant qu’il se trouvait
en haute mer. Au cours de cette même journée, le lieutenant Kell se présente chez
Dupouy pour solliciter l’accès de l’Alabama à un bassin de radoub et bénéficier des
facilités qu’un port neutre accorde d’ordinaire à un navire en difficulté. Semmes
motive sa requête en expliquant que ses liaisons ont du jeu et ses chaudières
requièrent de sérieuses réparations. Après son entretien avec Kell, Dupouy
télégraphie à son ministre pour savoir s’il est utile de constituer une commission
d’experts afin de déterminer les réels besoins de la corvette sudiste. Dès son retour
à son bord, Kell relate que Dupouy exige la libération des prisonniers américains
avant de permettre à l’Alabama de faire réviser ses avaries. Comme la présence de
ces prisonniers l’encombre, Semmes les remet volontiers à Édouard Liais, le viceconsul
des États-Unis à Cherbourg.
Entre-temps, Liais a évidemment écrit à William L. Dayton, le ministre
plénipotentiaire des États-Unis à Paris, pour l’avertir de l’événement (voir ce
document en page XXV du portfolio des illustrations). Dès réception du message,
Dayton télégraphie à James S. Pike, le ministre des États-Unis aux Pays-Bas, de