IL LIBRO DEGLI ASTROLABI - Nicola Severino

nomen grecum... e Nomina instrumentorum astrolabii
sunt hec..., testimoniano la singolare fortuna di figurare
regolarmente nei programmi universitari,
come elementi fondamentali di un importante
"corpus" scientifico.
Gli studi sui quadranti (quadrans vetus, quadrans
novus, etc.) e sugli astrolabi nel XII secolo aprono
l'epoca classica della fabbricazione degli strumenti
astronomici. Le modifiche che saranno apportate
durante il periodo universitario possono davvero
considerarsi insignificanti, e gli strumenti che vengono
realizzati offrono ormai la soluzione e le
forme definitive che resteranno per tutto il basso
medioevo e fino al Rinascimento.
A giudizio degli studiosi, tutto questo materiale
letterario non avrebbe altro scopo che quello pedagogico.
Il caso citato di Walcher di Malvern, che
osservò l'eclisse lunare del 18 ottobre 1092 con un
astrolabio, sembra essere un caso isolato, adatto a
soddisfare la curiosità di una mente esigente. Ma
questo esempio non può testimoniare in favore di
una destinazione d'uso dello strumento esclusivamente
rivolta alle osservazioni.
Qualche rara testimonianza di osservazioni astronomiche
con l'astrolabio risale a periodi tardi del
medioevo; la più antica può essere quella di Henri
Bate di Malines, verso la fine del XIII secolo di cui
fa allusione in un suo trattato sullo strumento.
L'astrolabio, evidentemente, trovava vasta applicazione
nella risoluzione di problemi di astronomia
sferica più che astronomia osservativa: trovare
a quale ora una stella si leva sull'orizzonte, anche
se si è in pieno giorno; determinare la durata dell'arco
diurno, o il punto dell'orizzonte dove sorge
il Sole in un giorno qualunque dell'annno e tante
altre questioni alle quali l'astrolabio offre immediatamente
una soluzione.
L'astronomia dell'Europa medievale aveva tra gli
scopi principali, e qui l'astrologia ne è gran parte
responsabile, quello di conoscere l'aspetto del cielo
in un momento qualunque, passato presente o
futuro.
Per fare questo gli studiosi avevano due mezzi a
disposizione: un mezzo empirico, cioè gli strumenti,
e un mezzo matematico, cioè le tavole astronomiche.
Ed è in questo contesto che l'astronomia medievale
vanta, tra l'altro, il merito di aver forgiato quello
che è il più geniale degli strumenti astronomici:
l'astrolabio.
25 L'astrolabio di Regiomontano
Il sorgere delle nuove grandi scuole di artigiani in
Europa, e soprattuto dei costruttori di strumenti
astronomici in Germania, segna il distacco dell'astrolabio
dal medioevo e l'inizio di una nuova era di
abilità e progettazione nella costruzione di strumenti
di precisione.
J. Derek De Solla Price, descrive quello che viene
considerato il primo strumento scientifico della
Rinascenza: un astrolabio realizzato dalle mani del
grande Jovanni Muller, detto Regiomontano (figg.
51-52).
Questo straordinario strumento, che presenta uno
stile costruttivo nuovo e molto diverso dalla caratteristica
scuola moresca e spagnola del medioevo,
fu fabbricato dal grande astronomo in Roma, nel
1462, in onore del Cardinale Bessarione, come è
possibile dedurre dall'iscrizione dedicatoria:
SVB DIVI BESSARIONIS DE
CARDINE DICTI PRAESI
DIO ROMAE SVRGO IO
ANNI OPUS: - 1462
L'astrolabio è firmato e reca un ritratto che si
ritiene il solo contemporaneo del Regimontano.
Questo strumento presenta una storia abbastanza
travagliata. Ricorderemo solo che esisteva in Roma
fino al marzo del 1848, quando passò nelle mani
del Dr. Somerville. Ne fu poi possessore il grande
astronomo William Herschel, e quindi il
Comandante M.H. Hardcastle.
E per fortuna si è mantenuto in ottimo stato di conservazione
come si vede dalle figure. Le sue caratteristiche
costruttive indicano che potrebbe essere
stato un modello di base per la costruzione in serie
dello stesso ("mass-produced"), probabilmente
prodotti a Norimberga dove vi era il grande
costruttore di strumenti Georg Hartmann.
Il parere di Price è che questo sia il primo strumento
costruito da Regiomontano e perciò il
primo eseguito surante la rinascita dell'astronomia
in Europa. Rappresenta, in tal caso, una vera pietra
miliare che marca il progresso della scienza sul
finire del medioevo e all'inizio della Rinascenza.
Nicola Severino Il Libro degli Astrolabi
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