IL LIBRO DEGLI ASTROLABI - Nicola Severino

quali Vitruvio aveva dedicato un intero capitolo
della sua opera Architettura. La gnomonica era
davvero caduta in disuso.
I popoli arabi furono i veri depositari della scienza
greca. Senza entrare nel merito di un'approfondita
ricerca, diremo solo che essi nel giro di due o tre
secoli non solo seppero custodire l'intero patrimonio
culturale dei Greci attraverso la preservazione
dei manoscritti conservati nelle biblioteche mussulmane,
ma essi ebbero il merito di sfruttare al
meglio il sapere ereditato nella ricerca di nuove
metodologie che aprirono la strada, poi, alla quella
che sarà la scienza sperimentale.
Un'altra considerazione che lascia sconcertati è che
nonostante la vastissima produzione di strumenti
scientifici e pubblicazioni da parte degli Arabi;
ancora oggi, in Occidente, queste opere sono per la
maggior parte sconosciute. Giusto per fare un
esempio, la traduzione dall'arabo di J.J. Sédillot,
pubblicata nella seconda metà secolo scorso, del
manoscritto n° 1148 di Aboul Hhassan Alì al-
Marrakuschi (sec. XIII) conservato nella Biblioteca
Nazionale di Parigi, da sola basta per evidenziare
tutta la nostra ignoranza sulla gnomonica di quel
tempo. Ai tempi nostri (1989) è stata pubblicata
un'altra opera, che è la traduzione di un manoscritto
di un astronomo arabo, Thabit Ibn Qurra
del XIII/XIV secolo, in cui il capitolo 9 ci illustra
addirittura i metodi trigonometrici per tracciare gli
orologi solari che l'Occidente conoscerà solo a partire
dal XVII secolo inoltrato! Inoltre, se si consultano
i trattati di gnomonica del Rinascimento, i
libri di Cristoforo Clavio, Valentino Pini, J. Battista
Benedetto, J.B. Vimercato, Oronzio Fineo,
Athanasius Kircher, e anche quelli degli autori del
XVII e XVIII secolo, si può notare l'assoluta man-
canza della descrizione dei tanti orologi solari
inventati e descritti dagli arabi del medioevo.
Come risulta evidente, l'astrolabio, pur occupando
un ruolo determinante nell'attività di ricerca degli
scienziati medievali, era sempre accompagnato da
molti altri strumenti. E tra questi ricordiamo le
moltissime varietà di quadranti astronomici, compreso
quello che veniva chiamato briques, cioè un
grande quadrante murale per trovare con molta
precisione le altezze degli astri: la meridiana a seni
che serviva a determinare l'arco di rivoluzione
della sfera celeste su un orizzonte qualunque e,
senza alcun calcolo, dava immediatamente le ore
del giorno e della notte con la semplice osservazione
dell'altezza del sole do i una stella di
ascensione retta e declinazione conosciute; le sfere
armillari, i globi celesti, il torquetum o triquetrum, o
regolo parallattico derivato da Tolomeo, che è
un'ingegnosa alternativa all'astrolabio armillare; il
rectangulus che schematizzava semplicemente il
torquetum, il Sestante, lo strumento dei seni e degli
azimut lo strumento ai due pilastri, la Bilancia Oraria
e molti altri strumenti e varianti che è impossibile
riportare.
Tuttavia, l'astrolabio, per la sua versatilità di
impiego, e sicuramente anche per la sua caratteristica
forma circolare, non conobbe mai nella storia
un periodo di inutilizzo, restando lo strumento
principale degli studiosi fino al Rinascimento.
Tracciare una storia dell'astrolabio non è cosa
facile. Nelle pagine che seguono cercheremo di
mettere insieme le ipotesi di studiosi che da
qualche secolo tentarono di rintracciarne le tracce
già nell'antichità, e che gettarono le basi sulle quali
hanno potuto agevolmente lavorare gli studiosi
moderni.
Nicola Severino Il Libro degli Astrolabi
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