IL LIBRO DEGLI ASTROLABI - Nicola Severino

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1 Quando si parla di astrolabi, il nostro primo pensiero è rivolto al mondo arabo. Il collegamento non è forzato, ed è più che giustificato quando si consideri che furono proprio i popoli arabi, nell'ambito dell'ambizioso progetto di recupero della cultura scientifica alessandrina, cominciato con il califfato di al-Raschid, i grandi maestri e inventori di innumerevoli tipi di astrolabi. Essi raggiunsero un così alto livello in questo campo, attorno al XII- XIII secolo, che l'Europa non ebbe mai la fortuna di conoscere, e ancora oggi le loro opere e i pochi strumenti che ci sono pervenuti non finiscono mai di stupirci per la precisione, la semplicità, l'eleganza e l'amore col quale furono costruiti. L'astrolabio è sicuramente uno degli strumenti più geniali concepiti nel campo della strumentaria astronomica antica. Rientra nel dominio di questa scienza, come della Gnomonica. Con l'astrolabio si possono insegnare facilmente i rudimenti dell'astronomia: la sfera celeste e tutti i circoli celesti ad essa abbinati, la posizione delle stelle e dei pianeti, ma anche con precisione le diverse ore del giorno, come un orologio solare, e della notte, se usato come un notturlabio. E oltre a queste, anche altri momenti importanti del giorno, come alcune preghiere in uso presso i popoli arabi. L'astrolabio è quindi uno strumento interdisciplinare la cui utilità è a tutti nota e tuttavia le sue origini, la sua storia e le diverse tipologie dei modelli costruiti, non sempre godono della stessa notorietà. Ma cos'è l'astrolabio per noi, in una società come quella di oggi, e cos'era invece per gli uomini dell'anno Mille, e soprattutto per quelli che vissero in tempi successivi, fino al secolo XV? A questa domanda si sarebbe tentati di rispondere che per i primi un simile strumento potrebbe essere sia un'interessante giocattolo con cui trascorrere magicamente alcune ore, sia una fonte preziosissima di dettagli storici e tecnici che apre le porte su un mondo scientifico a tratti inesplorato, quale il medio evo; per gli antichi, invece, e ancor di più per gli uomoni che ne fecero l'uso più appropriato attorno a mille anni fa, (non certo la povera gente INTRODUZIONE che conosceva solo gli indicibili stenti con i quali procurarsi a malapena il cibo necessario alla sopravvivenza) era come il nostro orologio da polso, la nostra calcolatrice. Uno strumento portatile che entrava nelle bisacce, insieme ai libri, che non mancava a nessun viaggiatore. In qualsiasi luogo dove la cultura non fosse stata dimenticata, si trovava l'astrolabio, così come la sfera armillare e i quadranti astronomici con gli orologi solari e vari altri strumenti gnomonici (si pensi che Abelardo, sposo di Eloisa, chiamò il suo primogenito col nome di "Astrolabio"!). Ma il primo era lo strumento per eccelenza perchè con esso era possibile effettuare, praticamente, quasi tutte le operazioni che permettevano gli altri. Ecco che emerge parte della genialità costruttiva: l'astrolabio inglobava nelle sue piccole dimensioni le caratteristiche di moltissimi strumenti messi assieme, tanto che poteva essere usato indifferentemente e con successo nei problemi di navigazione, topografia (con opportune modifiche, come il poco noto mesolabio) gnomonica (in generale per conoscere l'ora sia di giorno che di notte e, come in uso nei popoli arabi, anche per avere gli istanti di alcuni momenti importanti corrispondenti alle principali preghiere) e soprattutto nei calcoli di astronomia di posizione. Sulla scorta di queste brevi ed ovvie considerazioni è facile capire il motivo dello strepitoso successo che accompagna l'astrolabio per più di sette secoli, almeno dal IX al XVIII, durante i quali le più fertili menti della scienza impegnarono parte del loro tempo a cercare di migliorare e perfezionare sempre più i modelli allora in uso. Volendo essere precisi, bisognerebbe dire: dal IX all'XI secolo gli Arabi si impegnarono ad inventare e costruire una lunga serie di modelli di astrolabi, di cui alcuni, come si vedrà, risultano a tutt'oggi quasi sconosciuti; e dal secolo XI al XVI gli studiosi occidentali si occuparono di tradurre e divulgare gli studi effettuati dagli Arabi. A riprova di quanto appena detto, basti osservare un eccezionale astrolabio costruito dall'astronomo Giovanni Regiomontano (sec. XV) in Roma nel 1462, per il Nicola Severino Il Libro degli Astrolabi 1
Cardinale Bessarione, per constatare che, seppure di squisita fattura e con uno stile costruttivo latineggiante, rispetta in tutto e per tutto le caratteristiche dei vecchi modelli arabi la cui forma era divenuta ormai definitiva sin dalla fine del XIII secolo. 2 Gli strumenti gnomonici nel Medio Evo. Resterà utile, per questo studio, una breve panoramica di storia della Gnomonica relativa alla strumentazione per la misurazione del tempo nei secoli attorno all'anno Mille. Ma per prima cosa dobbiamo chiederci quale tipo di ore erano in uso in quei tempi. E a questa domanda si può rispondere subito. Nelle campagne, i contadini e gli artigiani misuravano il tempo con molta approssimazione, semplicemente prendendo dei facili punti di riferimento, ai quali rapportare la posizione del Sole in cielo, e questi potevano essere i picchi delle montagne più alte, l'ombra di alcuni alberi, o quella di un bastone piantato verticalmente al suolo. Nei paesi la misurazione del tempo era stabilita dalle congregazioni ecclesiastiche che, tradizionalmente, si servivano delle ore cosiddette temporarie, cioè ore regolate sulla durata del giorno e della notte e quindi di misura diversa a seconda dell'epoca dell'anno. E' difficile stabilire in che modo venivano annunciate le ore prima dell'anno Mille, ma è verosimile l'ipotesi che esse fossero richiamate con l'uso delle campane, probabilmente dopo essere state lette su clessidre, orologi solari o ad acqua di vario genere. Il sistema delle ore ineguali, quindi, cioè le ore temporarie - chiamate dagli arabi Ezemenie - era quello generalmente accettato dal grosso della popolazione, attorno all'anno Mille. Fu solo verso l'inizio del XIV secolo che cominciò a farsi strada nell'Occidente Cristiano il sistema delle ore equinoziali, cioè delle ore eguali, o astronomiche - chiamate dagli arabi Muzzewine - attualmente in uso. I grandi campanili, le torri con gli enormi orologi meccanici scandivano ormai il tempo astronomico, più utile nella sua uniformità ai mercanti, agli artigiani, ai viandanti, in contrapposizione delle ore canoniche e temporarie, cioè il tempo dei chierici, caparbiamente utilizzato, per- chè fondamentale negli Uffici religiosi delle comunità monastiche, almeno fino al Capitolo Generale del 1429. Ma quali erano gli strumenti per misurare il tempo? Le informazioni al riguardo sono veramente poche. E' quasi inspiegabile, l'assoluta mancanza di notizie sul come misuravano il tempo gli uomini del Medio Evo, nelle tantissime opere che pure ci sono pervenute. L'erudito benedettino Augusto Calmet (sec. XVIII) ha speso buona parte dei suoi studi nel cercare di scoprire qualche commentario redatto dai suoi predecessori, in cui si trovassero descritti i metodi pratici per la misurazione del tempo. Ma a parte qualche sporadica informazione a carattere generale, egli non riuscì a trovare nulla di specifico. Dobbiamo, pertanto, accontentarci delle poche informazioni che ci provengono da ritagli di opere, le più diverse, e soprattutto dalle fonti scientifiche del tempo. Cominceremo col dire che dopo Severino Boezio e Cassiodoro, i metodi per la misurazione del tempo rimasero sostanzialmente gli stessi, senza alcun miglioramento. Si ricorda brevemente che Boezio e Cassiodoro ci lasciarono in alcune lettere le uniche testimonianze del VI secolo d.C., relative alla costruzione di qualche orologio ad acqua e solare. Esse sono importanti, proprio perchè in quell'epoca si ebbe una decadenza generale (i famosi secoli bui del Medio Evo) su tutti i fronti delle scienze, che durò almeno fino al IX secolo. L'unico faro intellettuale che ha guidato gli studiosi di tutto l'alto medioevo, era il monaco inglese Beda il Venerabile, vissuto a cavallo tra il VII ed VIII secolo. Purtroppo, nelle sue opere non si riscontrano progressi decisivi nella misurazione del tempo, a parte forse gli studi sulla datazione della Pasqua che era l'argomento più importante dell'epoca. Beda fa riferimento a sistemi di computo delle ore del giorno attraverso la misurazione dell'ombra data dalla statura (media) di un uomo, metodo in uso già nel III secolo a.C. e per tradizione fino al secolo XVI inoltrato. E' solo nelle glosse alle opere di Beda, di alcuni secoli successive, che si vede la descrizione di uno strumento ancora più antico: l'emisfero. Una superficie concava nel cui interno vi erano disegnati i circoli orari, dei solstizi e degli equinozi. E' quanto meno incredibile che nelle vastissime opere di un erudito quale Beda, non si faccia neppure cenno agli orologi solari che avevano scandito il tempo ai Greci e ai Romani e ai Nicola Severino Il Libro degli Astrolabi 2
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