IL LIBRO DEGLI ASTROLABI - Nicola Severino

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quali Vitruvio aveva dedicato un intero capitolo della sua opera Architettura. La gnomonica era davvero caduta in disuso. I popoli arabi furono i veri depositari della scienza greca. Senza entrare nel merito di un'approfondita ricerca, diremo solo che essi nel giro di due o tre secoli non solo seppero custodire l'intero patrimonio culturale dei Greci attraverso la preservazione dei manoscritti conservati nelle biblioteche mussulmane, ma essi ebbero il merito di sfruttare al meglio il sapere ereditato nella ricerca di nuove metodologie che aprirono la strada, poi, alla quella che sarà la scienza sperimentale. Un'altra considerazione che lascia sconcertati è che nonostante la vastissima produzione di strumenti scientifici e pubblicazioni da parte degli Arabi; ancora oggi, in Occidente, queste opere sono per la maggior parte sconosciute. Giusto per fare un esempio, la traduzione dall'arabo di J.J. Sédillot, pubblicata nella seconda metà secolo scorso, del manoscritto n° 1148 di Aboul Hhassan Alì al- Marrakuschi (sec. XIII) conservato nella Biblioteca Nazionale di Parigi, da sola basta per evidenziare tutta la nostra ignoranza sulla gnomonica di quel tempo. Ai tempi nostri (1989) è stata pubblicata un'altra opera, che è la traduzione di un manoscritto di un astronomo arabo, Thabit Ibn Qurra del XIII/XIV secolo, in cui il capitolo 9 ci illustra addirittura i metodi trigonometrici per tracciare gli orologi solari che l'Occidente conoscerà solo a partire dal XVII secolo inoltrato! Inoltre, se si consultano i trattati di gnomonica del Rinascimento, i libri di Cristoforo Clavio, Valentino Pini, J. Battista Benedetto, J.B. Vimercato, Oronzio Fineo, Athanasius Kircher, e anche quelli degli autori del XVII e XVIII secolo, si può notare l'assoluta man- canza della descrizione dei tanti orologi solari inventati e descritti dagli arabi del medioevo. Come risulta evidente, l'astrolabio, pur occupando un ruolo determinante nell'attività di ricerca degli scienziati medievali, era sempre accompagnato da molti altri strumenti. E tra questi ricordiamo le moltissime varietà di quadranti astronomici, compreso quello che veniva chiamato briques, cioè un grande quadrante murale per trovare con molta precisione le altezze degli astri: la meridiana a seni che serviva a determinare l'arco di rivoluzione della sfera celeste su un orizzonte qualunque e, senza alcun calcolo, dava immediatamente le ore del giorno e della notte con la semplice osservazione dell'altezza del sole do i una stella di ascensione retta e declinazione conosciute; le sfere armillari, i globi celesti, il torquetum o triquetrum, o regolo parallattico derivato da Tolomeo, che è un'ingegnosa alternativa all'astrolabio armillare; il rectangulus che schematizzava semplicemente il torquetum, il Sestante, lo strumento dei seni e degli azimut lo strumento ai due pilastri, la Bilancia Oraria e molti altri strumenti e varianti che è impossibile riportare. Tuttavia, l'astrolabio, per la sua versatilità di impiego, e sicuramente anche per la sua caratteristica forma circolare, non conobbe mai nella storia un periodo di inutilizzo, restando lo strumento principale degli studiosi fino al Rinascimento. Tracciare una storia dell'astrolabio non è cosa facile. Nelle pagine che seguono cercheremo di mettere insieme le ipotesi di studiosi che da qualche secolo tentarono di rintracciarne le tracce già nell'antichità, e che gettarono le basi sulle quali hanno potuto agevolmente lavorare gli studiosi moderni. Nicola Severino Il Libro degli Astrolabi 3
3 STORIA DELL’ASTROLABIO L’ASTROLABIO NELLA STORIA Se sia stato proprio l'astrolabio come lo conobbero gli astronomi medievali, quello che si trova descritto nell'Almagesto di Tolomeo, è la domanda che ha sollecitato per secoli la curiosità intellettuale degli scienziati. Nonostante gli innumerevoli studi e le tantissime ipotesi scaturite su questo enigma, non abbiamo la certezza matematica con la quale poter asserire che lo strumento descritto da Tolomeo non aveva niente a che fare con l'astrolabio classico. Tuttavia, attraverso lo studio della documentazione che ci è pervenuta, possiamo dire che un'eventuale identificazione non regge in quanto lo strumento di Tolomeo era sostanzialmente una specie di sfera armillare. E' da considerare, però, che il principio della proiezione stereografica, sul quale si basa la teoria costruttiva dell'astrolabio, doveva essere già nota ai tempi di Ipparco da Nicea a cui si attribuisce anche l'uso della sfera armillare. Infatti, questi fu in grado di risolvere problemi relativi alla sfera senza la conoscenza della trigonometria sferica, probabilmente attraverso l'uso della proiezione stereografica. Questa consiste nel riportare su un piano la superficie di una sfera, cioè di tutti i suoi circoli, proiettandoli da un punto che può essere uno dei poli. Nel caso degli astrolabi, la proiezione era fatta partendo dal polo sud della sfera celeste su di un piano (foglio di carta o lamina di metallo) perpendicolare all'asse polare della sfera stessa. Tolomeo impiega questi principi nella sua opera dedicata al Planisphaerium, ma gli studiosi hanno dimostrato che egli si rifà a nozioni precedenti, probabilmente prese da Ipparco. E' da notare che già la parola planisphaerium fa pensare ad una sfera proiettata su un piano, ma sembra che Tolomeo, in quest'opera si riferisse più che altro ad uno strumento "oroscopico", che reca la posizione delle stelle su una parte chiamata "aranea", cioè "ragno", proprio come un vero astrolabio. Ma lo era? Claudio Salmasio, in Plinianae exercitationes in Caii Julii Solini Polyhstoria, 1689 (pag. 458, A, B, C, D, E, F, G), espone la questione osservando che i vasa horosopa, sono orologi solari del tipo emisferici, mentre gli "araneorum horoscopa" sono proprio degli astrolabi, come dice pure Hefestio. Purtroppo, pare non vi siano altre testimonianze per dimostrare questa ipotesi. Così, sia il Planisphaerium, sia l'Astrolabon, di Tolomeo, non si possono identificare con sicurezza con un astrolabio del tipo classico. Ricordiamo che Montucla (Storia della Matematica, tomo 1, pag. 264), è dell'opinione che "Egli (Tolomeo) immaginasse di proiettare sopra un piano la sfera, allorchè fece il catalogo delle stelle fisse; ma questi planisferi non avrebbero niente a che fare con gli astrolabi". D'altra parte Teone d'Alessandria distingue nettamente l'astrolabio piano chiamandolo "piccolo astrolabio". Inoltre, la confusione viene alimentata dal fatto che nei testi antichi la parola astrolabon, che letteralmente significa "prenditore di stelle", fu impiegata praticamente per qualsiasi strumento che servisse per l'osservazione astronomica. Nell'ambito di queste considerazioni, è interessante rilevare che le ipotesi sulla probabile realizzazione di astrolabi classici, risalgono ancora più indietro nel tempo. Infatti, alcuni studiosi hanno cercato di identificare l'orologio solare chiamato "Arachnen", citato da Vitruvio e attribuito all'astronomo Eudosso di Cnido, con un piano che ha una rete metallica mobile (aranea) con sopra incise le stelle e i circoli celesti. Questa tesi però non è suffragata da prove concrete ed è più probabile che l'arachnen fosse semplicemente un orologio solare con le linee orarie e le curve solstiziali, la cui forma ricorda quella della rete di ragno. Comunque, che Tolomeo sia stato a conoscenza dell'astrolabio piano, come ha anche dimostrato Neugebauer, è un'ipotesi molto verosimile. D'altra parte, se si pensa che il più antico testo sull'astrolabio piano che ci è pervenuto è quello del filosofo Giovanni Filopono (VI sec. d.C.), in cui l'astrolabio è costituito essenzialmente da un disco, ovvero un timpano per una data latitudine, sul quale figurano la proiezione dell'orizzonte, i cerchi di uguale Nicola Severino Il Libro degli Astrolabi 4
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