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An dem 1643 von Toricelli erfundenen Barometer bemerkte
Picard im Jahr 1675 ein Leuchten im luftleeren
Theil der Röhre, wenn das Quecksilber stark in's Schwanken
gebracht wurde. Diese Erscheinung rief eine ganze
Literatur hervor. Joh. Bemoulli, Da Fay, Cassini, Boijh
u. a. gaben darüber Erklärungen, welche uns heute als
spasshaft vorkommen müssten, wenn wir nicht wussten,
dass die Autoren in vollem Ernste, ja sogar zeitweise mit
gegenseitiger Heftigkeit über die Sache schrieben. Als
Beispiel führen wir die Erklärung dieser Erscheinung, die
damals unter dem Namen „merkurialischer Phosphor" bekannt
war, an, welche Dufay gegeben hat: „Beim Auskochen
des Merkurs (d. h. Quecksilber) nimmt dieser Phlogiston
(FeuerstofT) in sich auf, der nachher langsam wieder
in die Barometerleere entweicht."
Ein englischer Mechaniker, Hawlcsbee, wie es scheint ein
sehr klarer Kopf — man muss bedauern von seinen Lebensverhältnissen
absolut keine Angaben als die des Todesjahrs
(1713) zu besitzen — stellte ums Jahr 1700 die Behauptung
auf, die als „merkurialischer Phosphor" bekannte
Erscheinung habe ihren Grund in der Reibung zwischen
dem Quecksilber und der Glaswand und sei daher eine
elektrische Erscheinung (Phys-mech. Exper. 1709). Aber
das grosse Ansehen Bernoulli's, der anderer Ansicht war,
liess diese richtige Erklärung nicht aufkommen, sondern
erst nachdem der Irrthum noch ein halbes Jahrhundert
gedauert, verschaffte der Berliner Feldmedikus Fr. Ludolff
der Ansicht Hawksbee's allgemeine Geltung 1745. Stellen
wir dieser Thatsache eine ähnliche auf optischem Gebiete
an die Seite. Die grosse Autorität, die sich Newton durch
die Aufstellung seines Gravitationsgesetzes, durch seine
mathematischen und astronomischen Arbeiten, in der
wissenschaftlichen Welt erworben, war im Stande, die
theoretische Optik mehr als ein Jahrhundert in finsterem
Irrthum gebannt zu halten, trotzdem sein grosser Zeitgenosse,
Huyghens schon 1690 die Wahrheit gefunden
und in trefflicher Weise dargestellt hatte; erst zu -Anfang