The Red Bulletin 09/21 AT

Streetball
spürte er sofort, dass der Platz anders
war. Graham war als Lebensmittellieferant
viel unter wegs. Im Gegensatz zu den
typischen Basketballplätzen in New York,
auf denen nur Leute aus dem Viertel anzutreffen
waren, kamen hier Spieler aus
allen Teilen der Stadt zusammen – und
das heißt: Spieler aus der ganzen Welt.
„Du triffst hier auch heute noch Juden,
Italiener, Iren, Schwarze, Native Ame ricans,
alles Mögliche“, sagt Graham. „In
keinem anderen Park im ganzen Land
hast du so eine Diversität.“
Die besondere Lage spielt natürlich
auch eine Rolle. Die meisten Outdoor-
Basketballplätze New Yorks verstecken
sich in entlegenen Winkeln der Stadt,
aber der West 4th liegt in Greenwich
Village, an der 6th Avenue, einer der
großen Verkehrsadern Manhattans.
Die U-Bahn-Station West 4th Street ist
ein Knotenpunkt für das öffentliche Verkehrsnetz
– ein Ausgang befindet sich
gleich neben dem Platz. „Es ist fast, als
würdest du mitten am Broadway spielen“,
meint Jason Curry. „Alle Augen sind auf
dich gerichtet.“
Die Spiele hier ziehen schon lange
Passanten an. Irgendwann in den Sechzigern
gab es schon einmal eine Liga, die
aber nur ein paar Jahre überlebte. Als
einige Trainer entschieden, die West 4th
League neu zu organisieren, erkannte
Kenny Graham das Potenzial für etwas
Großes. Er heuerte bei der Liga an und
stieg innerhalb von zwei Jahren zu ihrem
Co-Commissioner und Direktor auf.
In diesen Funktionen zeigte sich
Grahams Händchen für den Aufbau
einer Marke. Er schuf „Kenny Graham’s
West 4th Street Pro-Classic“ mit eigenem
Logo und Merchandising. In den frühen
Achtzigern zogen die Summer Leagues
immer größere Namen aus der College-
Liga, selbst aus dem Profi-Lager an. Die
Sache schaukelte sich hoch: Je höher das
Niveau, desto mehr Publikum kam, und
so wurden die Namen noch größer. Sogar
Julius Erving alias Dr. J, in den Siebzigern
einer der Überflieger der NBA, stopfte
damals ein paar Körbe im Käfig.
Schon bald beehrten nicht mehr nur
New Yorker Spieler den winzigen Platz.
Jason Curry erinnert sich, wie einmal
vor etwa zehn Jahren plötzlich NBA-Star
Dwight Howard auftauchte – es war zu
jener Zeit, als er als aufregendster Spieler
der Welt gefeiert wurde –, nur um sich
ein Match anzuschauen. Die Popkultur
folgte. Die Hollywoodstars Denzel Wa-
„Es ist fast so, als würdest du
mitten am Broadway spielen – alle
Augen sind auf dich gerichtet.“
shington und Spike Lee waren da. Hip-
Hop-Größen schauen vor bei, und Werbespots
für nationale Kam pagnen werden
hier gedreht. Wer es persönlich nicht
auf den West 4th schafft, kann sich dort
virtu ell austoben: im Video spiel „NBA
Street V3“ von EA Sports.
Die Pandemie zwang den Summer
Leagues eine einjährige Pause auf.
Wenn die Stadt wieder voller Leben ist,
werden sich auch wieder Touristen zu
den Stamm-Zuschauern am Käfig gesellen.
Graham wird Kappen und Trikots
verkaufen an Menschen aus Südkorea,
Norwegen und Brasilien und ihnen das
Gefühl geben, genau hier im Zentrum
der Basketballwelt zu sein.
Der Platz ist ein Fluchtort
Jack Ryan wuchs als Basketball-Wilder in
Brooklyn auf. Als er zwölf Jahre alt war,
konnte ihm kein Gleichaltriger mehr das
Wasser reichen, sein vier Jahre älterer
Bruder ließ ihn bei seinen Freunden
mitspielen. Als er auch die an die Wand
spielte, fand Ryan, dass es an der Zeit
sei, sich in Manhattan zu messen. „Ich
sagte mir, okay, mal sehen, wie gut ich
wirklich bin“, erinnert er sich. Wo er
hingehen musste, war klar: in den Park
an der West 4th Street.
So nahm die Legende von „Black
Jack“ Ryan in den Achtzigern ihren Anfang.
Ryan wurde auch dafür berühmt,
dass er Angebote von Colleges und aus
der NBA in den Wind schlug – seine
Unreife und eine schwierige Kindheit
trugen sicherlich viel dazu bei. Der
Kose name seines Vaters für ihn war ein
F-Wort, sein eigentliches Zuhause war
der West 4th. Black Jack und der Platz
waren wie füreinander geschaffen.
Einmal flog er wegen zu viel Show aus
einem College-Team, aber Streetball
funktioniert anders: Im Käfig war sein
aufreizendes Spiel eine Waffe.
Gegen Phil Sellers, einen ehemaligen
Profi der Detroit Pistons, machte Ryan
Zuseher am Zaun an der West 4th Street: Beleidigungen gehören hier zum guten Ton.
THE RED BULLETIN 59