The Red Bulletin 09/21 AT

Streetball
einmal 44 Punkte. Als ihn ein Freund
darauf ansprach, antwortete er: „Wer
ist Phil Sellers?“ Von dem Hall-of-Fame-
Mitglied Chris Mullin, auch eine New
Yorker Basketball-Legende, ist das Statement
überliefert, Black Jack sei der
beste Werfer, den er außerhalb der NBA
je gesehen habe. Hier im West 4th umgab
Ryan eine Familie, das spürte er.
Hier war Beständigkeit: Dass der Punktezähler
Omar vor den Spielen immer
viel zu viel billiges Bier trank und sich
prompt verzählte, sodass Graham ihn
korrigieren musste, änderte nichts daran,
dass Omar weiterhin für die Punkte verantwortlich
blieb. Ryan gefiel das. Die
Sticheleien des Sprechers, der ballettgleiche
Wettkampf, Kenny Grahams
strenge Regeln gegen Gewalt – das alles
sorgte für Stabilität in einer sonst völlig
instabilen Welt.
Jack Ryan war MVP („most valuable
player“ – der wertvollste Spieler) in einer
der Ligen, auf seiner Wade prangt ein
Tattoo des West-4th-Logos. Und er trifft
sich immer noch mit Leo, Sherm, Doc
– all den Männern, mit denen er Freundschaft
geschlossen hat in seinen fast
vierzig Jahren auf dem Platz. „Jetzt, da
ich älter bin, ist das meine Familie“, sagt
Ryan. „West 4th Street ist mein zweites
Zuhause. Mein Hinterhof.“
Der Platz ist eine Gemeinschaft
Das mag seltsam klingen, denn das Spiel
ist so körperbetont, dass es sich an der
Gleich geht’s los: Zwei Spieler der New Yorker Männerliga sind bereit für das Spiel.
Alle Animositäten verpuffen
in dem Moment, in dem sich alle
zum nächsten Match versammeln.
Grenze zu offener Feindseligkeit bewegt.
Nach einigen Schlägereien hat Kenny
Graham Nulltoleranzregeln aufgestellt.
Wer gegen sie verstößt, kann des Platzes
verwiesen werden.
Aber es gibt eine große Wertschätzung
zwischen den Spielern. Alle mühsam
erarbeiteten, liebevoll gehegten Animositäten
verpuffen in dem Moment,
in dem sich alle zur nächsten Runde,
zum nächsten Match versammeln. „Bei
aller Härte herrscht ein unglaublicher
Kameradschaftsgeist“, sagt Jason Curry.
„Jedem, der auf den Platz geht, wird
Respekt entgegengebracht.“ Die Leute
passen aufeinander auf.
Die Spiele im Käfig sind für viele ein
wichtiger Teil ihres Lebens. 70 Teams
treten hier in Ligen gegeneinander an: je
20 für Männer und High-School-Schüler,
16 für Frauen, 14 für Nachwuchsteams.
Graham, heute 69, zeigt keine Ermüdungserscheinungen,
obwohl er erklärt,
im Ruhestand zu sein. Im West 4th, so
sagt er, „sieht man die Früchte meiner
Arbeit“. Im Moment versucht er, die
Magie dieses Ortes, die multikulturelle
Mischung des Käfigs in die Welt hinauszutragen.
Er arbeitet mit Offiziellen
aus der Dominikanischen Republik an
einem Austauschprogramm.
Für ihn war das während der Pandemie
vielleicht auch ein guter Zeitvertreib.
Bald jedoch wird alles wieder
so sein wie früher: Die Spieler werden
auftauchen, so verlässlich, dass man die
Uhr nach ihnen stellen könnte. Die Fans,
die während der Summer Leagues Abend
für Abend denselben Platz am Zaun
besetzen, werden ihre Posten wieder
einnehmen.
Den Käfig gibt es jetzt schon so lange,
dass er Teil von Familien geschichten
geworden ist: Generationen kommen
gemeinsam. Eltern reichen die Erfahrung
des Spielens oder Zuschauens im West
4th wie ein Erbstück feierlich an ihre
Kinder weiter. Der Platz ist also noch etwas:
eine Zeitkapsel.
Mit den Jahrzehnten verändert sich
Manhattan, es verwandelt sich immer
wieder, nimmt ständig neue Formen an.
Gebäude werden abgerissen und gebaut,
Restaurants wechseln den Besitzer und
die Identität, Parks verwahrlosen und
werden wiedergeboren.
Aber dieses kleine Rechteck, das da
irgendwie in Greenwich Village hineingequetscht
wurde? Dieser Käfig, so scheint
es, ist für die Ewigkeit.
60 THE RED BULLETIN