PASERINOS—PASSERiN - citaREA

3i6 LAS BREVIPENNAS
acostumbrada prudencia. «Cuando los avestruces apagan su
sed en una corriente, dice Anderson, parece que no ven ni
oyen nada; y merced á tal circunstancia, pudimos matar en
poco tiempo ocho ó diez de estas magníficas aves. Llegaban
al agua á eso del medio dia; no me era posible acercarme
sin ser visto; y sin embargo me dejaban poner á tiro de fusil,
retirándose después al paso.> Los árabes me han referido lo
mismo, y las observaciones que yo hice bastan para que crea
en la veracidad del hecho. No me atreveré á resolver, sin
embargo, si el avestruz orina de otro modo que las otras
aves á causa de la mucha cantidad de agua que absorbe.
Gracias á las observaciones que se han hecho en individuos
cautivos, nos es bien conocido el modo de reproducirse
esta ave. Todos los antiguos autores han mezclado en
este punto la realidad con la fábula: Sparmann trazó, no
obstante, una historia exacta, si bien mezclada con los relatos
erróneos de los indígenas.
«El 2 2 de diciembre, dice, ahuyentamos á un avestruz de
su nido, que se hallaba situado en medio de la llanura; reducíase
tan solo á una ligera depresión del suelo, donde había
depositado sus huevos sin ningún preparativo. Resulta
de aquí, que no son los rayos del sol los que contribuyen á
desarrollai' el pollo, sino que los cubre el ave misma, por lo
menos en aquella parte de África. También podemos deducir
que macho y hembra comparten el trabajo de la incubación;
los hotentotes me han asegurado igualmente este hecho,
incierto hasta ahora entre los naturalistas.
»Yo no pretenderé determinar á punto fijo qué número
de huevos pone comunmente el avestruz: nosotros no encontramos
sino once debajo del individuo citado: estaban fres
eos, y es probable que el ave hubiera puesto mas. En otra
ocasión, uno de mis hotentotes hizo levantar á un segundo
avestruz de su nido, y halló en él catorce huevos, los cuales
me presentó diciéndome que aun quedaban allí algunos que
no parecían frescos. Resulta de aquí que la puesta puede ser
de diez y seis á veinte huevos.)
Lichtenstein es mas explícito: dice que en el período del
celo no se encuentran nunca mas de cuatro ó cinco avestruces
juntos, un macho y tres ó cuatro hembras. «Todas estas,
añade, ponen en el mismo nido, el cual se reduce á una depresión
circular apenas marcada en el suelo, y solo de las
dimensiones necesarias para que el ave pueda cubrirla; al
rededor forman con sus patas una especie de borde, contra
el que se apoyan los huevos, situados todos de punta. Cuando
las hembras han depositado diez ó doce, comienzan á cubrir,
relevándose unas á otras: durante el dia ocupan ellas el
nido, y por la noche el macha Este defiende los huevos
contra los chacales y los gatos salvajes, y á menudo se encuentran
cerca de los nidos cadáveres de carniceros pequeños,
lo cual prueba que el avestruz se atreve á luchar con
tales enemigos y alcanza la victoria. Solo un golpe de sus
patas basta para destrozar á uno de dichos animales.
>Las hembras siguen poniendo aun después de estar completamente
ocupado el nido: los últimos huevos aparecen
colocados sin orden al rededor de aquel, cual si estuviesen
destinados á ser comidos por los carniceros, que prefieren
los mas frescos. Además sirven de reserva alimenticia para
los pequeños, que al salir á luz tienen la talla del gallo, y
cuyo delicado estómago no puede soportar el alimento de
los adultos. Los padres rompen esos huevos y alimentan así
á su progenie en la primera edad.
>Los avestruces tratan de ocultar el sitio donde su nido
te halla: no corren á él directamente; llegan describiendo
largos rodeos; las hembras no se relevan inmediatamente, á
ñn de que no se pueda observar dónde ponen, y con frecuencia
abandonan el nido durante el día, dejando los hue
vos expuestos al sol. Cuando observan que el hombre ó algún
carnicero lo ha descubierto, le destruyen en seguida,
rompen los huevos, y van á fijarse en otro punto. Así pues,
cuando los colonos descubren un nido de avestruz, limítanse
á coger uno ó dos huevos estériles de los que hay al rededor,
borran cuidadosamente las huellas de sus pasos, y consiguen
de este modo que el nido sea para ellos un verdadero
almacén de víveres, á donde van cada dos ó tres días
para tomar los huevos que necesitan. En invierno, ó sea allí
en julio, agosto y setiembre, es cuando se encuentran mas
nidos de avestruz, época también en que las plumas de esta
ave no son tan buenas, porque se desgastan contra el suelo;
sin embargo puedo asegurar haber visto nidos y huevos fecundos
en toda estación. > Este relato, basado en observaciones
personales, y en informes de los indígenas, se ha reproducido
en todas las historias de viajes, y hasta en obras
científicas; pero contiene numerosos errores. También la
noticia de Hartmann de que la hembra pone dos veces al
año doce á veinte y hasta treinta huevos, es sin duda falsa.
Procuraremos por consiguiente separar lo verdadero de lo
erróneo.
Verdad es que varias hembras ponen en el mismo nido;
pero no son ellas las que cubren, pues fuera de algunos casos
excepcionales, el macho es el que se encarga de aquel
trabajo. El período del celo varía según los países, si bien
coincide siempre con la llegada de la primavera.
El macho hace cabriolas al rededor de la hembra con las
alas levantadas y temblorosas; salta de diversos modos y gesticula
como diremos después roas detenidamente. Al cabo
de bastante tiempo la hembra deposita su primer huevo y
después los otros, con intervalos de dos días, hasta que la
puesta está completa. Entonces comienza la incubación,
siendo por lo regular el macho el que cubre; y en ciertos casos,
ni siquiera permite á la hembra hacerlo, ó por lo menos
solo la admite el rato que necesita para buscar su alimento.
En las regiones menos cálidas estas aves cubren los huevos
con tanta regularidad de día como de noche, mientras que
en el centro de África los abandonan de dia muchas horas
sin que esto los perjudique, pero entonces suelen cubrirlos
de arena. Un beduino me lo dijo asi, y Tristram lo observó
por sí mismo.
«Solo una vez, dice este excelente observador, tuve la
suerte de encontrar un nido de avestruz; con nuestros largos
anteojos vimos dos individuos de la especie, que permane
cían largo tiempo en el mismo sitio; nos dirigimos hacia
ellos, y observamos que en aquel paraje estaba removida la
arena. Dos árabes comenzaron á socavar con las manos y
bien pronto recogieron cuatro huevos recien puestos, á cosa
de un pié de profundidad. >
Los huevos de avestruz varían mucho de tamaño; pero
ningún ave los pone hoy tan grandes. Su longitud varia entre
0**140 y l»",iS5 por O'.iioáir.iayde grueso;son ovoideos,
casi redondeados por igual en ambas puntas; la cascara es
brillante, dura, gruesa y de color amarillento, jaspeado de
amarillo claro: según Hardy, pesan por término medio i kilo
442 gramos, que equivale á veinticuatro huevos de gallina.
Los que se hallan al rededor del nido no están destinados
para lo que supone Lichtenstein, sino que son los que ponen
las hembras mientras el macho cubre. Después de una incubación
de cuarenta y cinco á cincuenta y dos dias, nacen los
pollos, los cuales tan pronto como están secos abandonan el
nido. Yo tuve en una ocasión hasta diez pequeños avestruces,
que según los habitantes del Sudan, que me los llevaron,
tenían cuando mas un dia, aludiendo que no sería posible
cogerlos de mas edad. Son unos graciosos seres, en
extremo interesantes, que se parecen mas á un erizo que á