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21. Incendio en la calle San Francisco
¡Incendio! ¡Incendio en la calle San Francisco! gritaban los pasantes apresurados,
alertados por el continuo tañer de campanas. La noche había entrado y no se veía la
luna. A distancia se apreciaba una enorme columna de humo negro salpicada por
ascendentes puntitos rojos en incandescencia. Las llamas altas, flameadas por la
brisa, consumía La Estrella Matutina.
Este almacén, atendido por el señor Farah Fresh y La Tifi, su esposa, mantenía un
variado surtido de mercancías: bacinillas, platos, jarras, vasos, tazas, lebrillos en
peltre con adornos en colores, y en aluminio; tubos para lámparas, estufas “Llama
Azul”. También gama completa de pitas, hilos y agujas para tejer, papel crespón,
polvo de anilina, anzuelos y cosas que el tiempo dejó atrás sin uso y sin nombre.
El fuego implacable, avivado por el viento, consumió el almacén. El techo de tejas
enmohecidas se desplomó. Fue sofocado en parte por acción de los agentes de
policía y de los transeúntes voluntariosos que en calderetas y baldes prestados
jarrearon agua mendigada a los hidrantes. El incendio se apagó, en parte también,
porque no quedó nada más que se quemara.
Al día siguiente los muchachos madrugaron. Encaramados en la pila, humeante
aún, de escombro y chatarra, desafiando la alta temperatura y el filo de pedazos de
vidrio, hurgaban afanados en busca de algo que rescatar. Al mediodía, tiznados de
pies a cabeza, sudorosos y sonrientes, salieron con los bolsillos repletos de anzuelos y
monedas de I, II y V centavos calcinadas y torcidas.
Meses después, una maquina del cuerpo de bomberos de Barranquilla cruzaba el
río Magdalena transbordada por el ferry-boat.
Operarios del Acueducto Municipal con sus directivos al mando, calzados con
botas de caucho y provistos de artefactos rudimentarios de extinción, trataban de
sofocar el fuego. La lucha era infructuosa. Las llamas consumían el almacén M. D.
Abello & Cía. Con riesgo de propagarse a las edificaciones vecinas: unos vetustos
caserones con techos de tejas. Afuera se oían detonaciones sucesivas, como
metrallazos, de las botellas de licor y de vino, de latas de aceite y potes de
conservas.
Una turba, aprovechando la confusión y desafiando el peligro, sacaba a toda prisa
latas de aceite, bultos de arroz y todo lo que encontraban rescatable a su paso por
entre las brasas y las llamas.
Las campanas tardías de la iglesia de San Francisco no cesaban de sonar. Al
repiqueteo se unió el ulular de la sirena del carro de bomberos verdiamarillo que
llegaba de Barranquilla y se abría paso por la avenida Campo Serrano entre la
torpeza de los conductores locales y la imprudencia de los peatones. La ciudad
emergía del sopor del mediodía.
La agilidad de los bomberos, vestidos con su uniforme de orden, al saltar a tierra y
entrar en actividad asombró a los curiosos que, fascinados por lo novedoso, se fueron
apiñando en la acera de enfrente. ¡Eche, que vaina rara… ese carro de bomberos no
es rojo! Dijo alguien de la multitud. Rápido rápido unieron segmentos y rápido rápido
los bomberos estaban en posición sujetando una larga manguera mientras el chorro
de agua buscaba el centro del fuego.
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