VULGARISATION SCIENTIFIQUE - Colloque Sciences médias et ...

"Il semble qu'il suffirait d'un mot grec pour que la vertu dormitive de l ’ opium qui fait dormir
cesse d'être un pléonasme. Le rapprochement de deux étymologies de génies différents produit
un mouvement psychique qui peut passer pour l'acquisition d'une connaissance. Toute
désignation d'un phénomène connu par un nom savant apporte une satisfaction à une pensée
paresseuse. Certains diagnostics médicaux, certaines finesses psychologiques jouant avec des
synonymes donneraient facilement des exemples de ces satisfactions verbales." (Bachelard, 65 :
98).
La vulgarisation médicale à tous les niveaux fournit des exemples innombrables de
cette utilisation du mot savant qui ne veut dire finalement, à travers toutes les formes
qu'il peut avoir, qu'une seule chose: "je suis un mot qui sait". 170
De même, l'utilisation universelle des chiffres dans la littérature de vulgarisation
relève-t-elle du même souci d'exhiber une précision qui ne fonctionne dans le discours
qu'à travers les connotations qui flottent autour de la précision. Ceci également,
Bachelard (65 : 214) l'a bien vu à propos de l'esprit préscientifique du XVIII e siècle :
"Au XVIII e siècle, l'excès tout gratuit dans la précision est la règle. Nous n'en donnerons que
quelques cas pour fixer les idées. Par exemple, Buffon arriva "à ces conclusions qu'il y avait
74.832 ans que la Terre avait été détachée du soleil par le choc d'une comète ; et que dans 93.291
années, elle serait tellement refroidie que la vie n'y serait plus possible." Cette prédiction ultra
précise est d'autant plus frappante que les lois physiques qui lui servent de base sont plus vagues
et plus particulières."
Qu'on ne s'y trompe pas : ce n'est pas parce que ces chiffres seront remplacés dans la
vulgarisation moderne par les chiffres vrais issus des raisonnements scientifiques les
plus rigoureux qu'ils ne vont pas fonctionner exactement de la même manière que les
chiffres de Buffon.
Par exemple, dans un article intitulé "Des "bouillons" de vie dans le prétendu "vide" des
espaces galactiques" (SV-624 : 66) :
"En fait l'eau, H 2 O, émet des ondes micrométriques sur la courte longueur de 1,35 cm, tandis que
la molécule d'ammonium, NH 3 , possède huit fréquences séparées sur des longueurs d'onde
allant de 1,2 à 1,34 cm, cette dernière étant facile à distinguer des 1,35 cm de la vapeur d'eau.
L'ammoniac apparaît dans un grand nombre de nuages interstellaires localisés vers le centre de la
170 Citons pour mémoire ce passage d'un vulgarisateur de Genève qui a eu son heure de gloire au début
du siècle, Kafft (02 : 286) : "La science a parfois des termes heureux, à voir l'accueil que leur fait le public.
C'est le cas du mot "accumulateur" qui court les rues aujourd'hui. A vrai dire, le vocable est expressif ; il
plaît, et semble être, à lui seul, toute une explication. Au naïf qui se demande comment fonctionne
l'automobile électrique, le premier venu répond : "Au moyen d'accumulateurs, parbleu !" — A celui qui ne
comprend pas très bien l'éclairage électrique des wagons du J.-S., le dernier manoeuvre dit : "C'est très
simple : avec des accumulateurs"... etc..." . Aujourd'hui encore, certains termes connaissent des fortunes
étonnantes que la vulgarisation reflète d'une manière frappante et qui devraient faire l'objet d'une étude
systématique tels carbone 14, cholestérol, hormone, ADN, atome, rayons X, proton, laser, etc...
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