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une ville industrielle… et internationale
Tout là-haut, c’est l’horlogerie qui a permis à la ville de croître, de se développer, d’exporter
son image au même titre que ces montres. Sans elle, elle serait restée ce petit village de
montagne, identique à ceux qui l’entourent.
L’activité horlogère commence réellement à la Chaux-de-Fonds en 1830, supplantant très
vite les fi leurs et autres faiseurs de dentelles. Avant cela, les paysans passaient leur longues
soirées d’hiver en s’occupant de rouages et d’autres mécanismes utiles à l’horlogerie.
Artisanat peu coûteux, nécessitant peu de moyens, il s’est facilement implanté dans la
région où la neige empêchait de faire quoique ce soit durant de longs mois. C’est à partir
de 1850 que la Chaux-de-Fonds connaît une forte croissance grâce à cette l’industrie. A ce
moment, la moitié des habitants de la ville exerçant une activité économique s’occupaient
d’horlogerie. La ville s’est spécialisée, développant cette mono-industrialisation.
Le développement de la ville et de son industrie horlogère nécessita rapidement de la
main-d’œuvre. La ville se développa donc en grande partie grâce à l’immigration attirée
par la demande d’ouvriers. La ville ne ressemblait alors absolument pas à une petite cité
industrielle, composée comme on pourrait l’imaginer de cheminées et de manufactures.
Les gens travaillent encore en grande partie chez eux ou alors dans de petits ateliers
dispersés dans la ville. L’industrie et l’artisanat se mêlaient au reste du bâti, faisant de la
ville elle-même une manufacture horlogère selon les dires de Karl Marx.
L’industrialisation ainsi que la modernisation de l’outil sera lente. Peu à peu, les paysans
de la région quittèrent leurs domaines pour ne plus s’occuper que de manufacture. Des
paysans suisses alémaniques vinrent s’installer sur les terres laissées par les chaux-defonniers,
ainsi que travailler dans les manufactures. En 1880, plus du tiers de la population
était composée d’alémaniques. C’est durant cette période qu’apparurent les petites
manufactures horlogères, particulières à la région.
L’organisation en petites manufactures, provoque un changement dans l’image de la
ville. Ces constructions sont aujourd’hui des témoins de l’urbanisme industriel ainsi
que des manufactures du XIX ème et du début du XX ème siècle. La réputation ainsi que
la production de la ville allant grandissant, elle passa de ville artisanale à ville industrielle,
s’agrandissant le long du plan pré-établi. La population ne cessait alors de croître au
rythme des constructions de la ville, triplant, en passant de 13’000 habitants en 1880 à
37’000 en 1900.
La vague suivante d’immigration, dans les années 1960, sera composée principalement
d’une main-d’œuvre venant du sud de l’Europe : Italie, Espagne et Portugal toujours
attirée par l’expansion horlogère. A la fi n des années 60, la ville atteignit presque les
50’000 habitants. Malheureusement, le développement en monoproduction horlogère,
« Mille mètres d’altitude, cela isole, mais les frontières sont poreuses, celles des nations comme celles des
esprits » (Nicole-Lise Bernheim, citée par J.-B. Vuillème, écrivain et journaliste à la Chaux-de-Fonds)
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[ la Chaux-de-Fonds ]