L'idée de la chute dans l'Anthologie du portrait de Cioran

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l'état de nature. Il est envisagé avec nostalgie comme un mythe, par une société qui l'idéalise sans
véritablement l'aimer, placée aux antipodes de ce mythe. Cioran prend l'exemple du malheur de
Mme du Deffand dans sa lettre à Walpole. Cérébrale et sceptique, elle est victime d'une intelligence
qui tourne à vide et qui agit comme un poison. Toute la haute société de l'époque est touchée et
l'exprime par une ironie motivée par cette envie frustrée de croire. L'homme extérieur en est la
cible. Cioran achève sa préface en évoquant les conséquences de cet état d'esprit général. Le
Français, mut par sa vanité, fait passer en politique le brio avant la compétence, ce qui lui permet
de briller lors des périodes mouvementées : c'est autant un littérateur qu'un homme d'Etat, selon le
jugement de Tocqueville, portraitiste qui clôt l'Anthologie du portrait. Mais sa vanité le rend
sensible aux blessures de l'amour-propre, pour la plus grande joie des portraitistes qui sont
nombreux à écrire leurs « souvenirs ». Dans ces circonstances, ils peignent l'homme sans la
moindre noblesse d'âme, pour ne pas contrevenir à leur système. Mais ils ressentent alors qu'ils
sont inaptes à cerner les êtres, et, inconsciemment le plus souvent, ils se servent de l'idée de la
chute. De la sorte, ils réhabilitent précisément l'esthétique inspirée d'une anthropologie alors
historiquement considérée comme dépassée par le mouvement des Lumières et la Révolution
française, et à laquelle ils ne croient plus.
Cette grille de lecture suggère donc au lecteur de retrouver dans les portraits une autre
esthétique que celle consciemment proposée par les mémorialistes qui composent l'anthologie.
L'idée d'écrits du XVIIIe siècle marqués inconsciemment par le thème du péché originel n'est pas
sans rappeler le jugement de Baudelaire, qui estimait que l'erreur de ce siècle était d'avoir posé la
nature et non le péché comme fondement du beau :
La plupart des erreurs relatives au beau naissent de la fausse conception du XVIIIe siècle
relative à la morale. La nature fut prise dans ce temps-là comme base, source et type de tout
bien et de tout beau possibles. La négation du péché originel ne fut pas pour peu de chose dans
l'aveuglement général de cette époque 12 .
12 Baudelaire, Charles, "Le peintre de la vie moderne", dans œuvres Complètes, Gallimard, 1976, p.715