Traduire

PARAPHRASER, TRADUIRE
LE TRAVAIL SUR L’EXPRESSION, DE LA GRÈCE À ROME
Parmi les quatre termes proposés à notre réflexion, l’intérêt du latiniste se
porte aussitôt sur « traduction ». C’est à Rome en effet qu’est apparue l’idée que
l’activité utilitaire permettant la communication entre deux personnes usant de
langues différentes pouvait se mettre au service de l’art, qu’il était possible de faire
passer quelque chose de l’émotion esthétique ressentie devant les chefs-d’œuvre de
la littérature grecque dans des œuvres écrites en latin. La traduction littéraire naît à
Rome. Il existe sur ces traductions (il serait plus juste, on le verra, d’écrire « traductions
», si on veut entendre le mot dans le sens moderne) des travaux de qualité et il
serait difficile d’apporter du nouveau dans le cadre d’une brève communication.
On s’intéressera donc ici à un paradoxe moins souvent relevé. Les Grecs
n’ont jamais éprouvé le besoin de traduire : pour eux, civilisation et hellénisme sont
synonymes. Lorsque, après les conquêtes d’Alexandre, la frontière orientale de
l’hellénisme est reportée jusqu’à l’Indus, ils n’apprennent pas la langue des peuples
conquis, ils ouvrent des écoles : « l’éducation classique est essentiellement une
initiation à la vie grecque qui modèle l’enfant et l’adolescent en fonction des
coutumes nationales et les plie à ce style de vie caractéristique qui distingue
l’homme de la brute, l’hellène du barbare » 1 . Une cinquantaine d’années après la
mort d’Alexandre, les Romains entrent en contact avec la civilisation hellénique (par
la guerre bien entendu) et ils en demeurent émerveillés : c’est un coup de foudre
pour l’art et la littérature de la Grèce. Ainsi naît chez eux le désir de posséder dans
leur langue l’équivalent des chefs-d’œuvre grecs. Quelles que soient leurs autres
motivations, s’ils traduisent, c’est que ce peuple réputé éminemment pratique les
juge beaux. Or les premiers traducteurs vont être des Grecs. L’initiateur, Livius
Andronicus, un esclave grec affranchi, fonde la littérature latine en traduisant en 240
av. J.-C. une tragédie grecque. Il traduit ensuite, outre d’autres pièces de théâtre,
l’Odyssée. Livius et ses successeurs qui sont, comme le dit Suétone, des semigraeci
(Gramm. 1) inventent-ils ainsi de toutes pièces une pratique et une technique qui
n’existaient pas dans leur patrie ? Pas tout à fait, c’est ce que je voudrais montrer ici.
Considérons la définition que donne de la traduction le dictionnaire de
Greimas et Courtés : « On entend par traduction l’activité cognitive qui opère le
passage d’un énoncé donné à un autre énoncé considéré comme équivalent ». On
remarque que la définition s’applique aussi bien (ou mieux) à une autre pratique
d’écriture (ou une autre activité cognitive), la paraphrase. Celle-ci a suscité un inté-
1 Marrou 1965, p. 157 (et en général p. 151-160). Sur le fait que Rome « a toujours fait partie des franges
de l’hellénisme », Veyne 1979.
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